Le 25 septembre, le gouverneur Gavin Newsom a signé un ensemble de quatre projets de loi qui durcissent considérablement les sanctions pour les récidivistes de la conduite en état d'ivresse en Californie. Le texte phare, SB 907, connu sous le nom de « loi Braun », fait du délit de fuite après un accident ayant causé des blessures un crime passible de poursuites en tant que crime grave et ajoute des peines aggravées lorsque le conducteur a été condamné pour conduite en état d'ivresse, conduite dangereuse ou homicide involontaire par véhicule au cours des 10 dernières années, selon le bureau du gouverneur et CalMatters. Le projet de loi complémentaire AB 1546 permet aux procureurs de poursuivre une troisième infraction de conduite en état d'ivresse en 10 ans comme un crime grave, une étape qui nécessitait auparavant une quatrième infraction.
Si ces mesures visent à dissuader les récidivistes, elles n'indemnisent pas automatiquement les personnes blessées par des conducteurs ivres. Le cabinet californien spécialisé en dommages corporels Barry P. Goldberg, A Professional Law Corporation souligne que des peines plus lourdes punissent les délinquants, mais ne paient pas les factures médicales ni ne remplacent les salaires perdus. Le cabinet insiste sur le fait qu'une affaire pénale en cours est parallèle à une action civile, et que les parties blessées doivent engager une procédure judiciaire distincte pour obtenir réparation des frais médicaux, de la perte de revenus et des souffrances physiques et morales.
Pour les victimes, la loi californienne offre plusieurs voies de recours. Les tribunaux ont autorisé des dommages-intérêts punitifs en vertu de l'article 3294 du Code civil contre les conducteurs qui ont choisi de conduire en état d'ivresse, ce qui peut augmenter considérablement une indemnisation civile. Dans les cas de délit de fuite, la couverture pour conducteur non assuré peut couvrir la demande, mais l'article 11580.2 du Code des assurances impose des exigences strictes : contact physique, signalement aux forces de l'ordre dans les 24 heures et déclaration sous serment à l'assureur dans les 30 jours. En outre, la plupart des demandes d'indemnisation pour blessures doivent être déposées dans un délai de deux ans en vertu de l'article 335.1 du Code de procédure civile, quelle que soit la durée de l'affaire pénale.
« Une accusation criminelle montre que l'État prend cela au sérieux. Cela ne paie pas une seule facture médicale », a déclaré Barry P. Goldberg, fondateur du cabinet et autorité reconnue en matière de droit des conducteurs non assurés et sous-assurés en Californie. « Lorsqu'un conducteur en délit de fuite n'est jamais retrouvé, votre propre couverture pour conducteur non assuré est souvent la seule voie de recours, et les assureurs font respecter chaque délai. »
Les implications pour les conducteurs blessés sont claires : si les nouvelles lois peuvent garder les récidivistes hors de la circulation plus longtemps, les victimes doivent agir rapidement pour préserver leurs droits civils. Le processus pénal peut prendre des mois ou des années, mais le délai de prescription civil de deux ans continue de courir. Ne pas déposer une demande dans les délais ou ne pas informer un assureur peut empêcher toute récupération. Pour ceux qui sont blessés par des conducteurs ivres ou en délit de fuite, comprendre l'interaction entre les sanctions pénales et les recours civils est essentiel pour obtenir une indemnisation des factures médicales, des revenus perdus et d'autres dommages.
