Des universitaires européens spécialistes des religions et des experts des droits humains lancent de vifs appels au gouvernement sud-coréen pour qu'il libère Lee Man-hee, le président de l'Église Shincheonji de Jésus, âgé de 95 ans, qui reste en détention pour des accusations incluant des violations de la loi sur les partis politiques. La détention, qui a commencé le 24 juin, a suscité des critiques internationales pour le traitement réservé à un leader religieux âgé pour des allégations non violentes.
Le Dr Massimo Introvigne, sociologue des religions et fondateur du Centre d'études sur les nouvelles religions (CESNUR), a commenté lors de la neuvième conférence annuelle de l'Académie européenne des religions (EuARe) à Rome, déclarant que la détention d'une personne de plus de 80 ans est exceptionnelle dans les pays de l'Union européenne et généralement réservée aux crimes violents. Il a noté que les accusations contre Lee concernent des violations de la loi électorale, et non des crimes de sang. Introvigne a déclaré : « Ce que la Corée fait à ce leader religieux âgé est en violation du droit international, y compris les soi-disant Règles Mandela des Nations Unies, qui imposent que la détention provisoire ne soit, en général, pas la règle, et ne puisse être appliquée aux prisonniers âgés que dans un nombre extrêmement limité de cas exceptionnels. »
Eric Roux, président du Forum interreligieux européen pour la liberté religieuse (EIFRF), a réitéré l'injustice, déclarant : « Mettre un homme de 95 ans en prison n'est pas compatible avec l'objectif de respect de la dignité humaine. Même si ce que vous prétendez qu'il a fait est vrai, on ne mettrait pas un homme de cet âge en prison. » Il a exhorté à un examen rapide pour éviter de nuire à la réputation de la Corée du Sud.
L'avocat des droits humains Alessandro Amicarelli, président de la Fédération européenne pour la liberté de conviction (FOB), a exprimé son inquiétude, citant la tradition démocratique de la Corée du Sud. « En tant qu'avocat des droits humains, j'ai toujours considéré la Corée du Sud comme une véritable démocratie où les droits humains sont respectés comme un fondement de la démocratie. Malheureusement, ce qui se passe actuellement est vraiment choquant », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas accepter qu'un leader religieux dans un pays démocratique, à l'âge de 95 ans, doive subir ce genre de pression. »
La détention fait suite à des allégations selon lesquelles, entre juillet 2021 et janvier 2024, Lee aurait ordonné l'inscription massive d'environ 50 000 membres de l'église dans un parti politique particulier. L'Église Shincheonji a déclaré que les membres individuels participaient librement à des activités politiques et que Lee et l'église avaient coopéré à l'enquête. L'église a exprimé de profonds regrets, notant que la détention d'une personne de 95 ans équivaut à une punition physique.
Les organisations internationales des droits humains United for Human Rights et Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP LC) ont soumis une déclaration écrite conjointe à la 62e session du Conseil des droits de l'homme des Nations Unies (UNHRC) le 25 mai. La déclaration, diffusée le 10 juin (A/HRC/62/NGO/236), évalue que la situation s'est intensifiée en Corée du Sud et note que le fait de qualifier l'inscription des membres à un parti politique de « collusion religion-politique » est incompatible avec le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP). Les organisations ont exhorté le gouvernement sud-coréen à réaffirmer son engagement en faveur de la liberté de religion, de la non-discrimination et de la neutralité de l'État.
L'Église Shincheonji a noté que le soutien et les pétitions de personnalités internationales augmentent, accroissant la pression sur le gouvernement et le système judiciaire sud-coréens. L'église a déclaré que la libération rapide du président Lee est une question de sauvegarde de la liberté de religion et des droits humains, valeurs fondamentales de la démocratie.
