Les habitudes de conduite des personnes âgées pourraient fournir des signes précurseurs de déclin cognitif et de démence, selon une recherche préliminaire qui sera présentée à la Conférence internationale sur l'AVC 2026 de l'American Stroke Association. L'étude portant sur 220 adultes de 65 ans et plus a révélé que les lésions de la substance blanche cérébrale étaient liées à une diminution de la conduite, moins de déplacements, des trajets répétitifs et davantage d'erreurs de conduite, particulièrement chez ceux qui ont développé une démence par la suite.
Les chercheurs ont suivi le comportement de conduite des participants pendant plus de cinq ans à l'aide de capteurs automobiles surveillant les excès de vitesse, les collisions, les freinages brusques et les virages serrés. Des études d'imagerie cérébrale réalisées la première année ont mesuré les hyperintensités de la substance blanche—des zones de lésions causées par une réduction du flux sanguin vers le tissu cérébral. L'analyse a révélé que les participants présentant davantage de lésions de la substance blanche avaient tendance à conduire moins et montraient un déclin plus marqué de leur capacité à modifier leurs trajets et habitudes de conduite.
Pendant la période de suivi, 17% des participants ont développé une déficience cognitive, la plupart étant ultérieurement diagnostiqués avec la maladie d'Alzheimer. Dans ce groupe, une charge plus élevée d'hyperintensités de la substance blanche était liée à une plus grande probabilité de pratiques de conduite dangereuses et davantage d'accidents. Les lésions de la substance blanche situées à l'arrière du cerveau—responsables du traitement de l'information visuelle et de la coordination des mouvements—étaient particulièrement associées à un risque d'accident plus élevé.
« Les participants présentant des hyperintensités de la substance blanche situées à l'arrière du cerveau couraient un risque d'accident encore plus élevé que ceux présentant des changements dans d'autres zones cérébrales, les rendant plus susceptibles de connaître des épisodes de conduite dangereuse et des accidents de voiture au fil du temps », a expliqué l'auteure principale de l'étude, Chia-Ling Phuah, M.D., M.M.Sc., professeure associée au Barrow Neurological Institute de Phoenix.
Une découverte significative a émergé concernant les médicaments contre l'hypertension. Les participants prenant des médicaments pour gérer l'hypertension artérielle, en particulier les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (IECA), étaient moins susceptibles d'adopter des comportements de conduite risqués par rapport à ceux ne prenant pas de médicaments antihypertenseurs. Cet effet protecteur a été observé même lorsque les scanners cérébraux révélaient des lésions importantes de la substance blanche, suggérant que ces médicaments pourraient aider à soutenir la santé cérébrale indépendamment du contrôle de la tension artérielle.
« Une découverte particulièrement prometteuse était que les personnes prenant des médicaments contre l'hypertension, en particulier les IECA, avaient tendance à maintenir des habitudes de conduite plus sûres même lorsque leurs scanners cérébraux révélaient davantage de lésions », a noté Phuah. « Cela suggère que ces médicaments pourraient aider à soutenir la santé cérébrale avec l'âge. »
Nada El Husseini, M.D., M.H.Sc., FAHA, présidente de la déclaration scientifique 2023 de l'American Heart Association sur la déficience cognitive après les AVC, a commenté les implications. « Ce qui est surprenant dans ces résultats, c'est que les personnes prenant des IECA étaient moins susceptibles d'avoir des troubles de conduite malgré l'étendue de la maladie de la substance blanche. Ces résultats suggèrent qu'un dépistage cognitif et une imagerie cérébrale pourraient être envisagés pour les personnes ayant des difficultés de conduite. »
Les résultats de l'étude correspondent aux directives médicales établies concernant la gestion de la tension artérielle et la santé cérébrale. Selon les Directives 2025 de l'American Heart Association sur l'hypertension artérielle, un traitement précoce est recommandé pour les personnes diagnostiquées avec une hypertension afin de maintenir la santé cérébrale et la cognition, car la recherche confirme que la tension artérielle affecte la fonction cognitive et le risque de démence.
Les chercheurs suggèrent que la surveillance du comportement de conduite avec des enregistreurs de données commerciaux intégrés aux véhicules pourrait aider à identifier les personnes âgées présentant un risque plus élevé de conduite dangereuse, de perte d'autonomie et de problèmes cognitifs subtils. Cette approche pourrait détecter des changements avant que les symptômes traditionnels de mémoire et de réflexion ne deviennent apparents, permettant potentiellement une intervention plus précoce.
L'étude présente plusieurs limites, notamment un petit échantillon et un manque de diversité parmi les participants—la plupart étaient des adultes blancs ayant fait des études supérieures. L'utilisation des médicaments était autodéclarée, ce qui pourrait introduire des erreurs. L'équipe de recherche prévoit des études plus vastes avec des participants plus diversifiés pour confirmer et étendre ces résultats.
Pour les aidants et les membres de la famille, la recherche souligne l'importance de prêter attention aux changements subtils dans les habitudes de conduite. Pam Duncan, dont le mari Larry a été diagnostiqué avec la maladie d'Alzheimer en 2023, a partagé son point de vue en tant qu'aidante. « Dans les premiers stades de la déficience cognitive, les symptômes peuvent être subtils, et la conduite en fait partie. Ne négligez pas ces changements. En tant qu'aidants, notre rôle est de soutenir l'autonomie tout en ayant le courage de prendre des décisions difficiles. »
L'étude a été menée dans le cadre du projet Driving Real-World In-Vehicle Evaluation System (DRIVES) basé à l'Université Washington de Saint-Louis. Les données ont été collectées sur une période de neuf ans de 2016 à 2024, les participants subissant des évaluations cliniques et cognitives annuelles parallèlement à leur surveillance de conduite.
