La famille de Nathaniel Lee Wilcox a signifié un avis formel de réclamation et une demande de règlement à la ville de Fort Myers, au service d'incendie de Fort Myers et au département des services financiers de Floride suite au décès de Nathaniel le 9 juillet 2024. Nathaniel, un diplômé universitaire en bonne santé âgé de 22 ans, s'est effondré lors d'une évaluation physique préalable à l'emploi obligatoire effectuée à l'extérieur en pleine chaleur de l'après-midi et est décédé le même jour. La famille est représentée par Ty G. Roland du cabinet Aloia | Roland | Lubell, PLLC.
Nathaniel a obtenu son baccalauréat de l'université d'État de Caroline du Sud en trois ans et a grandi en étant actif dans le climat du sud de la Floride. Il a postulé pour un poste de pompier ouvert au service d'incendie de Fort Myers et a été invité à l'évaluation physique préalable à l'emploi du département. L'évaluation, une séquence de tâches de lutte contre les incendies à effort maximal effectuées en tenue de protection tout en portant un appareil respiratoire autonome, a été administrée à 15h30 le 9 juillet 2024, pendant la chaleur maximale de la journée. Les données certifiées de la National Oceanic and Atmospheric Administration de Page Field ont enregistré un maximum de 94 degrés Fahrenheit et un indice de chaleur atteignant environ 105 à 107 degrés Fahrenheit dans l'après-midi. Nathaniel était un candidat civil, pas un pompier. Il n'avait pas été embauché, n'avait intégré aucun programme de recrue et n'avait reçu aucune des formations de pompier, de conditionnement physique ou d'acclimatation à la chaleur que le service d'incendie fournit à son propre personnel.
Pendant ou immédiatement après la partie la plus exigeante de l'évaluation, Nathaniel a montré les signes caractéristiques d'une maladie liée à la chaleur d'effort, notamment des crampes sévères aux jambes, un essoufflement, de la confusion et une chute dangereuse de la tension artérielle. Selon la réclamation, il n'y avait pas d'équipement d'immersion en eau froide, pas de prestataire médical sur place et aucun protocole écrit de sécurité contre la chaleur sur le site d'essai. Un médecin légiste indépendant retenu par la famille, après que le médecin légiste du comté de Lee ait refusé l'affaire, a conclu que la cause du décès était des complications d'un décès lié à la chaleur dans le cadre d'une activité physique.
La réclamation soutient que le décès de Nathaniel était prévisible et évitable. Elle pointe les normes nationales des services d'incendie que le département avait adoptées, une enquête fédérale de 2019 du National Institute for Occupational Safety and Health des CDC sur un décès de cadet remarquablement similaire, la littérature médicale évaluée par des pairs destinée spécifiquement aux services d'incendie, et une politique écrite d'arrêt du travail en cas de chaleur déjà en place au service d'incendie voisin de Cape Coral. Elle note également que la Floride a promulgué des exigences de sécurité contre la chaleur pour les sports scolaires en 2020 suite au décès par la chaleur en 2017 d'un étudiant-athlète du comté de Lee, reflétant une compréhension publique claire du danger des activités intenses par chaleur extrême.
« Nathaniel Wilcox était un diplômé universitaire de 22 ans qui ne demandait qu'à servir sa communauté en tant que pompier », a déclaré Ty G. Roland. « Il est arrivé sur ce site d'essai en bonne santé et plein de promesses, et il n'en est jamais reparti. La chaleur ce jour-là était connue, mesurable et dangereuse. Les mesures de protection qui existent précisément pour éviter ce genre de décès n'étaient pas là. »
Le but déclaré de la famille en intentant cette réclamation est d'empêcher le prochain décès. En plus de résoudre la réclamation, la famille a demandé à la ville et au service d'incendie d'adopter formellement un protocole complet de sécurité contre la chaleur, qui sera nommé le « Nathaniel Wilcox Foundation Heat Safety Protocol », régissant toutes les évaluations physiques préalables à l'emploi et la formation des recrues. Le protocole proposé nécessiterait une surveillance environnementale de la chaleur, un dépistage médical des candidats, une supervision médicale sur place et un équipement de refroidissement rapide, un pouvoir d'arrêt du travail clair et une formation annuelle sur la reconnaissance et le traitement des maladies liées à la chaleur. La famille a également demandé une formation obligatoire pour le personnel et une reconnaissance écrite publique de l'engagement du département à mettre en œuvre ces changements.
« La première priorité de cette famille est de s'assurer qu'aucune autre famille ne reçoive l'appel qu'ils ont reçu », a déclaré Roland. « La responsabilité compte, mais empêcher le prochain décès compte tout autant. Les changements que nous avons demandés ne sont pas nouveaux. Ils sont déjà une pratique courante dans les départements voisins et sont inscrits dans les normes nationales auxquelles le service d'incendie se tient. »
Conformément à la loi de la Floride, la ville a eu l'occasion formelle d'examiner la réclamation et de travailler avec la famille pour parvenir à une résolution. La famille espère que l'affaire pourra être résolue de manière coopérative et de manière à apporter les changements de sécurité au cœur de leur demande.
