Une nouvelle étude publiée dans Hypertension, une revue à comité de lecture de l'American Heart Association, indique que l'augmentation de la pression pulsée et de la rigidité aortique qui survient chez les femmes d'âge moyen pourrait ne pas être principalement due à la ménopause. La recherche, qui s'inscrit dans le cadre de la longue étude Framingham Heart Study, a révélé que la pression pulsée — la différence entre les pressions artérielles systolique et diastolique — commence à augmenter environ deux décennies avant la ménopause, ce qui contredit la croyance longtemps admise selon laquelle la baisse des taux d'œstrogènes à la ménopause en est la principale responsable.
L'aorte, le plus gros vaisseau sanguin du corps, transporte le sang riche en oxygène du cœur vers les autres organes. Avec le temps, ses parois peuvent s'épaissir, entraînant une augmentation de la pression pulsée, ce qui signifie que le cœur doit travailler plus fort et que les petits vaisseaux des organes comme le cerveau et les reins peuvent être endommagés. Une pression pulsée élevée est un facteur de risque connu de maladies cardiovasculaires, de démence et de maladies rénales, et elle peut rendre l'hypertension moins sensible aux médicaments standards.
Les chercheurs ont analysé les données de 6 760 femmes et 3 248 hommes de l'étude Framingham Heart Study, en suivant la pression pulsée sur 14 ans. Ils ont constaté que la pression pulsée atteignait son point le plus bas et commençait à augmenter chez les femmes à la fin de la trentaine, contre la fin de la quarantaine chez les hommes. Le moment de la ménopause — qu'elle soit précoce, moyenne ou tardive — n'a eu aucune influence sur le moment de cette transition. Après la cinquantaine, la pression pulsée augmentait plus rapidement chez les femmes que chez les hommes, ce qui entraînait une pression pulsée moyenne plus élevée chez les femmes après 60 ans.
« À notre grande surprise, nos résultats suggèrent que des facteurs autres que le moment de la dernière période menstruelle étaient probablement impliqués dans l'augmentation accélérée de la pression pulsée chez les femmes après la cinquantaine », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Gary F. Mitchell, M.D., chercheur de longue date financé par les NIH au sein de la Framingham Heart Study et président de Cardiovascular Engineering, Inc. « Les professionnels de santé devraient absolument tenir compte de la pression pulsée chez les patients d'âge moyen et plus âgés — en particulier les femmes — souffrant d'hypertension. »
Les résultats suggèrent que le vieillissement vasculaire peut commencer des années avant la ménopause, et que la cinquantaine est une fenêtre critique pour une intervention précoce. Samar R. El Khoudary, Ph.D., M.P.H., FAHA, qui a présidé le groupe de rédaction d'une déclaration scientifique de l'American Heart Association de 2020 sur la transition ménopausique, a souligné que la santé cardiovasculaire devrait être une priorité bien avant la ménopause. « Nous ne devrions pas attendre la ménopause pour commencer à penser à la santé cardiovasculaire », a-t-elle déclaré. « Au moment où une femme atteint sa dernière période menstruelle, des changements vasculaires peuvent déjà être en cours depuis des années. »
Les implications de l'étude sont importantes pour la pratique clinique. Actuellement, la pression pulsée n'est pas incluse dans les directives de gestion de la pression artérielle, mais Mitchell et ses collègues soutiennent qu'elle devrait l'être. Les femmes dont la pression pulsée est supérieure à 60 mm Hg, par exemple 130/70 mm Hg, devraient être étroitement surveillées, car cela pourrait indiquer la nécessité d'approches thérapeutiques adaptées. La recherche souligne également l'importance de reconnaître les différences entre les sexes en matière de risque cardiovasculaire et le potentiel d'une intervention précoce pour prévenir la progression de la maladie.
Les limites de l'étude observationnelle incluent l'impossibilité de prouver une relation de cause à effet et la dépendance à l'égard de l'âge de la ménopause auto-déclaré. La plupart des participants étaient d'origine européenne blanche, de sorte que les résultats pourraient ne pas s'appliquer à d'autres groupes raciaux ou ethniques. L'étude a été soutenue par le National Heart, Lung, and Blood Institute des National Institutes of Health et dirigée par l'Université de Boston depuis 1971.
