SEOUL – Un groupe d'universitaires européens et de défenseurs des droits humains a demandé au gouvernement sud-coréen de libérer Lee Man-hee, fondateur de Shincheonji, de sa détention provisoire, arguant que le maintien en détention de ce chef religieux de 95 ans soulève des préoccupations humanitaires et relatives aux droits humains. Cet appel a été lancé lors d'une conférence de presse au Club des correspondants étrangers de Séoul, organisée par Human Rights Without Frontiers (HRWF) et plusieurs organisations européennes axées sur la liberté de religion et de croyance.
Cinq universitaires et défenseurs européens ont signé une lettre officielle adressée au gouvernement sud-coréen, demandant la libération immédiate de Lee alors que la procédure judiciaire se poursuit. Les signataires, qui ont déclaré avoir rendu visite à Lee en détention la veille, ont souligné qu'ils ne cherchaient pas à interférer avec le processus judiciaire sud-coréen, mais ont remis en question le fait que l'affaire se déroule dans un environnement marqué par des préjugés contre Shincheonji.
« Nous avons le plus grand respect pour les institutions démocratiques de la République de Corée et n'avons aucun désir d'interférer avec le fonctionnement de son système judiciaire », indique la lettre. « Nous notons cependant que l'affaire contre le président Lee se déroule dans un climat où les représentations médiatiques de Shincheonji comme une "secte" reposent souvent sur des récits polémiques d'opposants religieux qui la dénoncent comme "hérésie", tout en ignorant les résultats de la recherche universitaire. »
Le groupe a fait valoir que l'âge de Lee devrait peser lourdement dans les décisions concernant la détention, notant que dans l'Union européenne, la détention provisoire pour les personnes âgées est généralement réservée aux infractions violentes. « Le président Lee a quatre-vingt-quinze ans », écrivent-ils. « Dans l'Union européenne, d'où nous venons, la détention provisoire pour les prévenus âgés est considérée comme une mesure exceptionnelle, autorisée uniquement lorsque des crimes violents sont allégués, ce qui n'est pas le cas ici. Dans des situations comparables, les prévenus sont placés en résidence surveillée. » La lettre ajoute qu'une telle approche est conforme aux Règles Mandela des Nations Unies et à d'autres normes internationales, concluant : « Pour des raisons humanitaires, et conformément aux principes internationaux protégeant les prévenus âgés, nous demandons respectueusement la libération immédiate du président Lee, afin qu'il puisse être jugé sans être détenu. »
Parmi les signataires de l'appel figuraient le directeur associé de HRWF, Hans Noot, le directeur général de CESNUR, Massimo Introvigne, le président de CAP-LC, Thierry Valle, le directeur exécutif de FOREF Allemagne, Michael Langhans, et le directeur adjoint de CESNUR, le Dr Mark Nemes. En ouvrant la conférence, les organisateurs ont déclaré que la discussion allait au-delà d'un cas individuel pour aborder des questions plus larges concernant la liberté religieuse en Corée du Sud. Ils ont également fait part de préoccupations concernant le traitement d'autres minorités religieuses et ont fait valoir que les autorités devraient veiller à ce que les procédures judiciaires restent « neutres, proportionnées et conformes aux obligations internationales de la Corée du Sud en matière de droits humains ».
S'exprimant au nom de l'Ordre Jogye du bouddhisme coréen, le vénérable exécutif en chef Beopsan a déclaré que le débat devrait être envisagé à travers les principes universels des droits humains plutôt que l'affiliation religieuse. « Les menaces à la liberté et aux droits humains des autres ne sont en aucun cas une simple question pour les individus ou les religions spécifiques ; elles affectent la paix et la coexistence de toute notre société », a-t-il déclaré. Tout en reconnaissant que « l'État doit faire respecter l'ordre public », Beopsan a déclaré que « les droits humains fondamentaux et la liberté de religion ne doivent pas être enfreints au nom d'une religion spécifique, ni les préjugés sociaux et la discrimination justifiés ». Il a déclaré que le Bouddha enseignait aux gens « à abandonner les préjugés et l'attachement et à traiter tous les êtres vivants avec compassion sans discrimination », ajoutant qu'« une société démocratique devient plus saine lorsqu'elle protège les droits des minorités ».
Ryu Jae-sik, responsable de la branche de Séoul de l'Association des anciens combattants de la guerre de Corée, a également remis en question la détention de Lee tout en soulignant qu'il ne demandait pas aux autorités de passer outre tout acte répréhensible. « Je suis ici aujourd'hui non pas pour demander la dissimulation inconditionnelle des fautes de quelqu'un », a déclaré Ryu. « Je souhaite plutôt demander si les droits humains fondamentaux et la liberté de religion, auxquels tout citoyen de la République de Corée a droit, sont actuellement respectés équitablement. » Ryu a déclaré que les membres de Shincheonji avaient régulièrement soutenu les anciens combattants de la guerre de Corée par le biais de travaux bénévoles et d'aide alimentaire, ajoutant qu'il était « déchirant et profondément préoccupant » de voir comment l'église était actuellement traitée. Faisant référence au service militaire de Lee, il a déclaré que le président de Shincheonji « est également un ancien combattant qui a risqué sa vie pour sauver ce pays pendant la guerre de Corée dans sa jeunesse ».
« À 96 ans, il est dans un état de fragilité extrême où il a du mal à prendre soin de sa propre santé », a déclaré Ryu. « Est-il absolument nécessaire d'emprisonner un ancien combattant âgé qui a une résidence stable, ne présente aucun risque de fuite et n'est pas en mesure de détruire des preuves ? Cela va au-delà de la simple détention ; c'est une mesure cruelle qui menace directement le droit à la vie et à la santé d'une personne. » Il a exhorté les invités internationaux assistant à la conférence à « mettre de côté vos préjugés contre les gens et à les considérer à travers le prisme des droits humains universels » et a appelé à ce que Lee bénéficie « d'un procès équitable tout en restant en liberté ».
Les organisations organisatrices de l'événement ont déclaré espérer que cette affaire susciterait un débat plus large sur la liberté de religion, la liberté d'expression et l'égalité de traitement devant la loi en Corée du Sud. Cet appel souligne l'attention internationale portée au traitement des chefs religieux âgés et les implications plus larges pour la liberté religieuse dans le pays.
