Des organisations internationales de défense des droits de l'homme, notamment Human Rights Without Frontiers (HRWF), CAP Liberté de Conscience, FOREF, CESNUR et Bitter Winter, ont organisé une conférence de presse le 7 août au Club des correspondants étrangers de Séoul pour aborder la liberté de religion ou de conviction et la liberté d'expression en Corée du Sud. Les organisations ont souligné leurs préoccupations concernant la détention provisoire de dirigeants religieux âgés, en particulier Lee Man-hee, président de Shincheonji, âgé de 95 ans, et Hak-ja Han Moon, âgée de 83 ans, de la Fédération des familles, remettant en question la proportionnalité, les considérations humanitaires et le respect de la procédure légale.
La conférence de presse s'inscrit dans un schéma plus large de préoccupations concernant la liberté de religion ou de conviction en Corée du Sud. Les groupes ont noté des problèmes persistants tels que le harcèlement signalé de l'église Segero à Busan même après la libération du pasteur Son Hyun-bo, les pratiques d'objection de conscience, l'hostilité publique envers un projet de mosquée à Daegu et l'accommodement religieux dans les établissements d'enseignement. Le HRWF a documenté l'emprisonnement de centaines de Témoins de Jéhovah en tant qu'objecteurs de conscience, et bien qu'un service civil alternatif ait été introduit, les critiques soutiennent qu'il est mis en œuvre de manière punitive, exigeant 36 mois de service dans des établissements correctionnels—deux fois la durée du service militaire régulier. De récentes décisions de justice ont maintenu ce système contre des contestations constitutionnelles.
Hans Noot, directeur adjoint du HRWF, a ouvert la conférence en soulignant que ces problèmes « sont au cœur de la société démocratique ». Il a averti que la stigmatisation des communautés religieuses, la restriction des rassemblements pacifiques et le traitement de la dissidence comme un problème à contenir ont des conséquences qui « dépassent de loin tout groupe ou cas particulier ». Noot a précisé que la conférence ne visait pas à défendre une théologie particulière mais à « défendre un principe : celui selon lequel les droits fondamentaux s'appliquent également à tous ».
Thierry Valle, président de CAP Liberté de Conscience, a abordé la légalité de la détention du président Lee au regard du droit international. Citant la ratification par la Corée du Sud du Pacte international relatif aux droits civils et politiques en 1990 et de la Convention contre la torture en 1995, Valle a remis en question le fait de placer une personne de 95 ans en détention provisoire au regard de ces obligations. Il a souligné que la présomption d'innocence doit prévaloir sur toute présomption de culpabilité, et a noté que les pays démocratiques offrent des mesures alternatives plus proportionnées qui respectent la dignité humaine. Il a cité des précédents tels que la libération sous caution du cardinal Joseph Zen en 2022 à Hong Kong et la décision du Vietnam de placer le patriarche bouddhiste Thich Quang Do en résidence surveillée.
Michael Langhans, directeur exécutif de FOREF Allemagne, a présenté une analyse juridique remettant en question la nécessité de la détention provisoire pour le président Lee, étant donné que les preuves pourraient déjà être suffisantes pour une inculpation. Il a également demandé si les preuves avaient été recueillies de manière neutre ou à travers un récit présentant la communauté du prévenu comme une « secte » ou un « culte ». Langhans a soutenu que l'affaire soulève une question plus large pour les législateurs : savoir si les mesures destinées à protéger des élections équitables peuvent être appliquées sans annuler le droit à la liberté de religion garanti par la constitution et le droit international.
Márk Nemes, directeur adjoint du CESNUR, a discuté des effets de la persécution continue sur les minorités religieuses. Il a noté trois enquêtes savantes récentes sur les congrégations de Shincheonji en Europe, en Argentine et en Australie, chacune constatant une augmentation inquiétante de l'hostilité envers ce mouvement religieux pacifique et coopératif. Nemes a souligné que Shincheonji est un mouvement religieux mondial, et que la persécution en Corée du Sud affecte les fidèles à l'étranger, dont les libertés d'expression et de pratique sont consacrées par les articles 18 et 19 du PIDCP.
Massimo Introvigne, directeur général du CESNUR et rédacteur en chef de Bitter Winter, a déclaré que la Corée du Sud « a franchi une ligne inquiétante » en arrêtant le président Lee. Il a soutenu que les normes internationales telles que les Règles Mandela appelleraient à une assignation à résidence plutôt qu'à l'emprisonnement pour une personne de 95 ans accusée d'une infraction non violente. Il a décrit les accusations, liées à la participation politique ordinaire de membres d'une minorité religieuse, comme « juridiquement et conceptuellement exagérées », et a averti que l'affaire s'inscrit dans un schéma plus large de pression contre les minorités religieuses dans le pays.
Les organisations ont appelé les autorités sud-coréennes, les médias et la communauté internationale à examiner ces développements en accordant une attention particulière au respect de la procédure légale, à la proportionnalité et à la protection égale des droits fondamentaux. À la fin de la conférence de presse, les chercheurs ont signé une lettre officielle appelant le gouvernement de la République de Corée à libérer immédiatement le président Lee de sa détention.
