Quatre-vingt-huit ans après que la diffusion de La Guerre des mondes par le Mercury Theatre d'Orson Welles a convaincu certains auditeurs qu'une invasion extraterrestre était en cours, l'auteur à succès William Elliott Hazelgrove revient sur cet événement avec un nouveau livre et une série d'apparitions médiatiques. Son ouvrage, Dead Air : The Night That Orson Welles Terrified America, publié par Rowman & Littlefield, désormais intégré à Bloomsbury, explore comment l'autorité d'un média de confiance, une nation anxieuse et une narration dramatique se sont combinées pour faire paraître réelle une invasion imaginaire.
Le 30 octobre 1938, Welles et sa troupe du Mercury Theatre ont diffusé une adaptation radiophonique du roman de H.G. Wells qui utilisait de faux bulletins d'information pour faire entrer une invasion extraterrestre dans le salon des auditeurs. À une époque où les Américains étaient habitués aux bulletins radio urgents sur la menace de guerre en Europe, ce format avait le poids d'une information de dernière minute. Dead Air retrace la création de l'émission, l'ambition de Welles et les récits contemporains d'auditeurs effrayés qui croyaient qu'une catastrophe se déroulait.
L'ampleur de la panique qui en a résulté reste débattue. S'appuyant sur des articles de journaux de l'époque, Hazelgrove soutient que la réaction a dépassé une simple confusion isolée. Son livre offre un aperçu à la fois de la production à l'intérieur du studio de CBS et des rapports d'alerte à l'extérieur, invitant à un nouvel examen des preuves et de l'impact culturel durable de l'émission.
La tribune à venir de Hazelgrove dans The Hill, prévue pour le 30 octobre, examine ce que cette diffusion nous dit aujourd'hui. Son thème central anime également Dead Air : comment les publics distinguent l'information de la performance, ce qui se passe lorsque la peur l'emporte sur le scepticisme, et pourquoi le format d'un message porte parfois autant d'autorité que ses preuves. Ces questions résonnent à une époque de préoccupation généralisée concernant la désinformation et l'érosion de la confiance dans les médias.
Le Wall Street Journal a décrit Dead Air comme une « histoire granulaire et richement anecdotique », et le livre a reçu une critique étoilée de Booklist. Hazelgrove, auteur à succès de fiction et de non-fiction narrative, a reçu des critiques étoilées de Publishers Weekly, Kirkus et Booklist. Il a été écrivain en résidence Ernest Hemingway, écrivant pendant dix ans dans le grenier du lieu de naissance d'Hemingway.
Le programme d'octobre de Hazelgrove comprend une interview en direct avec John Landecker sur WGN Radio le 28 octobre, une présentation sur La Guerre des mondes à la bibliothèque de Wheaton le 28 octobre à 19 heures, un enregistrement d'interview avec Gary Zidek sur WDCB le 20 octobre, et une interview en direct avec Richard Chew sur WCPT 820 le 30 octobre. Il est disponible pour des interviews télévisées, radiophoniques, de podcast et de presse écrite sur Welles, le débat sur la panique, la fabrication de l'émission et sa pertinence pour les questions contemporaines sur la désinformation et la confiance.
Le 88e anniversaire de la diffusion offre un rappel opportun de la facilité avec laquelle le divertissement peut être pris pour un fait, et pourquoi l'éducation aux médias reste essentielle. Pour les lecteurs et les auditeurs, le travail de Hazelgrove souligne le pouvoir durable de la narration et la responsabilité qui l'accompagne.
