Le gouvernement sud-coréen fait face à un examen international croissant suite aux déclarations publiques de hauts responsables ciblant l'Église Shincheonji de Jésus, le Temple du Tabernacle du Témoignage, avec des ordres d'enquête et d'éradication. Le 12 janvier, le président Lee Jae Myung a condamné le groupe religieux, déclarant que ses méfaits sociétaux étaient restés impunis trop longtemps. Le Premier ministre Kim Min-seok a fait écho à ces remarques le lendemain lors d'une réunion du cabinet, ordonnant une enquête conjointe sur ce qu'il a qualifié de groupe pseudo-religieux et de secte visant à son éradication.
Ces déclarations ont provoqué une action immédiate, les forces de l'ordre constituant une équipe conjointe pour mener des enquêtes. Les discussions à l'Assemblée nationale concernant la nomination d'un procureur spécial ont soulevé des inquiétudes quant à des mesures coercitives supplémentaires, y compris des opérations potentielles de perquisition et de saisie. La situation représente un défi direct à l'article 20 de la Constitution sud-coréenne, qui garantit la liberté de religion comme droit fondamental. Les critiques soutiennent que les déclarations du président Lee, faites sans décision judiciaire, favorisent une stigmatisation et une hostilité parrainées par l'État envers une religion spécifique, sapant potentiellement les principes constitutionnels et démocratiques.
L'Église Shincheonji, fondée en 1984 par le président Lee Man-hee, a rapporté une croissance rapide avec des augmentations dépassant 100 000 membres annuellement. L'organisation est devenue pour la première fois un objet d'action de l'État lors de l'épidémie de COVID-19 en 2020, lorsque les autorités ont mené des enquêtes à grande échelle sur des violations présumées des lois sur les maladies infectieuses. Shincheonji a signalé plus de dix opérations de perquisition et de saisie ciblant son siège et ses églises locales pendant cette période. Le président Lee Jae Myung, alors gouverneur de la province de Gyeonggi, a personnellement dirigé une entrée forcée dans le siège de Shincheonji.
Les tribunaux sud-coréens ont par la suite acquitté Shincheonji des principales accusations, y compris les violations présumées de la loi sur la prévention et le contrôle des maladies infectieuses. L'église a répondu aux développements actuels en déclarant que les enquêtes ciblées à répétition équivalent à une discrimination religieuse, notant que les tribunaux ont systématiquement abandonné les charges ou prononcé des acquittements dans les affaires précédentes. Shincheonji maintient qu'il s'agit d'une communauté religieuse sans intention de s'engager dans un conflit politique et a exhorté les autorités à cesser d'utiliser une religion spécifique comme bouc émissaire tout en parlant d'unité nationale.
L'inquiétude internationale s'est intensifiée de manière significative, le président américain Donald Trump faisant allusion à des allégations selon lesquelles le gouvernement sud-coréen aurait mené des raids très violents contre des églises et serait entré dans des bases militaires américaines pour recueillir des informations. En août, la publication du président sur Truth Social indiquait qu'une purge ou une révolution pourrait avoir lieu en Corée du Sud. Les observateurs notent la nature inhabituelle d'un leader d'une nation alliée exprimant publiquement son inquiétude concernant les pratiques d'application de la loi internes d'un autre pays.
En décembre, l'Union internationale de la démocratie a déclaré que la Corée du Sud devrait être surveillée pour son respect des principes fondamentaux de gouvernance et de protection des droits fondamentaux. De telles résolutions visant la Corée du Sud sont rares, en particulier sur les questions de gouvernance et d'État de droit. La situation soulève des questions fondamentales sur l'intervention de l'État dans les affaires religieuses, car la liberté de religion est expressément protégée par le Pacte international relatif aux droits civils et politiques, exigeant que toute ingérence étatique réponde aux critères de légalité, de proportionnalité et de restriction minimale.
La controverse met en lumière un contraste marqué entre l'image mondiale de la Corée du Sud en tant que puissance culturelle à travers les exportations de K-Pop et de K-Drama et les perceptions croissantes d'une régression démocratique. Alors que le pays porte le poids des questions sur la liberté religieuse et l'autorité de l'État, l'attention internationale se concentre sur la manière dont cette affaire affectera l'avenir démocratique de la Corée du Sud et sa position parmi les démocraties libérales dans le monde. L'église maintient sa présence médiatique mondiale à travers SCJ TV, sa chaîne de diffusion officielle présentant des cultes, une éducation biblique et du contenu culturel accessible dans le monde entier.
