La décharge de la mine South32 Hermosa révèle des niveaux croissants d'antimoine, suscitant des inquiétudes sur la qualité de l'eau en Arizona

Une surveillance récente de la qualité de l'eau à la décharge de la mine South32 Hermosa près de Patagonia, en Arizona, a révélé la concentration d'antimoine la plus élevée enregistrée à ce jour, dépassant le seuil d'alerte du permis de protection des aquifères de l'Arizona et s'approchant de la limite réglementaire de décharge de l'État. Selon les données du système d'élimination des rejets de polluants de l'Arizona rapportées par l'EPA, un échantillon du 31 octobre 2025 a mesuré 5,73 microgrammes par litre d'antimoine, au-dessus du seuil d'alerte de l'État de 4,8 µg/L et juste en dessous de la limite de décharge du permis de 6 µg/L. Cette lecture déclenche les exigences de l'État pour une étude de 30 jours et reflète une tendance à la hausse observable des concentrations d'antimoine signalées, les débits de décharge ayant augmenté au fil du temps.

Les membres de la communauté expriment leur inquiétude quant au délai de 30 à 60 jours dans la communication publique après la collecte des échantillons, suggérant que les concentrations actuelles d'antimoine pourraient déjà dépasser la limite de 6 µg/L. Des scientifiques bénévoles ont compilé les résultats de surveillance des rejets rapportés publiquement dans des graphiques montrant les concentrations d'antimoine et d'arsenic parallèlement aux débits de décharge déclarés par la mine. Les données illustrent un schéma où des débits plus élevés, supérieurs à un million de gallons par jour, correspondent à des concentrations métalliques signalées plus élevées. Bien que des ajustements de traitement semblent avoir réduit les concentrations d'arsenic, l'antimoine reste problématique, l'échantillon du 31 octobre dépassant le seuil d'alerte du permis.

Le public a demandé au Département de la qualité environnementale de l'Arizona de fournir les résultats de l'échantillon du 31 octobre, bien que ce processus devrait prendre plusieurs semaines. Des problèmes avec l'usine de traitement étaient anticipés par les membres de la communauté en raison de sa construction unique. Les données suggèrent que même à des débits relativement faibles de 1 à 2 millions de gallons par jour, l'usine de traitement semble déficiente pour réduire les concentrations d'antimoine en dessous des normes du permis. Cette déficience est particulièrement préoccupante car les taux de décharge devraient augmenter considérablement avec le développement de la mine.

Les impacts potentiels sur les eaux souterraines soulèvent des préoccupations supplémentaires alors que les sédiments contaminés secs existants deviennent saturés. Les niveaux d'eau dans l'aquifère le long du ruisseau Harshaw et dans l'aquifère de la ville de Patagonia devraient augmenter en raison des rejets dans le ruisseau Harshaw. Le bassin versant du ruisseau Harshaw est reconnu comme une zone hautement minéralisée avec des mines abandonnées où le ruisseau Harshaw s'écoule dans l'aquifère de la ville. La ville de Patagonia dépend des eaux souterraines comme seule source d'eau, avec des contributions importantes du bassin versant du ruisseau Harshaw même avant les rejets miniers. Le potentiel de contamination des eaux souterraines n'a pas été suffisamment analysé et n'est pas surveillé ou réglementé par l'État de l'Arizona.

« Le problème de l'antimoine dans les rejets est probablement le premier exemple des déficiences de la mine et des régulateurs pour protéger la santé humaine et l'environnement », a déclaré Chris Gardner, hydrologue et conseiller scientifique des résidents locaux. « Même avec les assurances de South32 et des régulateurs, le système de traitement de l'air sera-t-il aussi déficient que l'usine de traitement de l'eau ? L'aquifère de la ville sera-t-il contaminé ? La surveillance environnementale par le public est essentielle pour mieux comprendre les problèmes, y répondre et tenir South32 et les régulateurs responsables. »

Les plans à long terme de la mine South32 Hermosa incluent le pompage de millions de gallons d'eau souterraine par jour pour soutenir les opérations minières, une grande partie devant être rejetée après traitement. Cela soulève des questions sur les impacts potentiels à long terme sur la quantité et la qualité de l'eau dans la région de Patagonia. « Le ruisseau Harshaw est une ligne de vie pour l'eau potable, l'irrigation et la faune dans le comté de Santa Cruz », a déclaré Robin Lucky, président de l'Alliance Calabasas. « Avec la sécheresse qui met déjà à rude épreuve nos aquifères, les rejets non contrôlés de South32 risquent une bioaccumulation dans les puits en aval, les lacs et la zone de gestion active de Santa Cruz. »

L'antimoine est un sous-produit toxique de l'exploitation minière qui présente des risques sanitaires graves à ces niveaux. L'Agence américaine de protection de l'environnement avertit qu'une exposition chronique par l'eau potable peut entraîner des problèmes gastro-intestinaux, des troubles respiratoires, des maux de tête, des vertiges, une irritation des yeux, des troubles du sommeil et des dommages aux organes comme le foie, les reins, le système immunitaire et la thyroïde. Des expositions élevées sont liées au cancer de l'estomac, aux maladies cardiovasculaires et aux troubles métaboliques. Cela affecte également les poissons, les amphibiens, les invertébrés, les oiseaux, les mammifères et autres animaux. Pour plus d'informations sur les préoccupations environnementales dans la région, visitez https://www.sonoitacreek.org et https://www.calabasasalliance.org.

« Les habitants de Patagonia et de Lake Patagonia vivent depuis près d'une décennie avec une profonde incertitude sur la façon dont ce projet peut affecter nos ressources en eau partagées », a déclaré Lucky. « Tout ce que nous demandons, c'est des informations claires, des rapports en temps opportun et un compte rendu honnête de ce que montrent les données. L'eau est centrale pour la santé, la prospérité et la survie même de notre communauté - la transparence est essentielle. » Lucky a ajouté : « C'est un moment crucial pour établir la confiance dans notre communauté. Lorsque les concentrations signalées dépassent les seuils de l'État, les citoyens du comté de Santa Cruz méritent d'être informés rapidement et de comprendre quelles mesures sont prises pour les protéger. »