Les déclarations en ligne d'une personne peuvent désormais compter pour la classer comme membre d'un gang criminel en vertu de l'une des une douzaine de nouvelles lois de Floride entrées en vigueur le 1er octobre. CS/HB 429 (chapitre 2026-156), signé en juin, réécrit la définition de « membre d'un gang criminel » à l'article 874.03 des Statuts de Floride.
Ben Stechschulte, de StechLaw Criminal Defense, qui a passé trois ans à poursuivre des affaires dans le comté de Hillsborough, a déclaré que la définition révisée a des conséquences bien au-delà des poursuites pour infractions liées aux gangs. « Une étiquette appliquée lors d'une enquête peut suivre une personne dans les décisions d'accusation et la détermination de la peine », a-t-il ajouté. « Le contenu en ligne est facile à recueillir et facile à mal interpréter. Chaque publication doit être examinée pour déterminer qui l'a écrite et ce qu'elle signifiait. »
La définition de la Floride exige qu'une personne remplisse au moins deux des critères énumérés. Un aveu d'appartenance compte désormais qu'il soit fait en personne, sur une plateforme en ligne ou sur les réseaux sociaux ; il en va de même pour l'utilisation en ligne d'un « langage lié à un gang » dans le but de promouvoir une activité de gang criminel. La loi définit ce terme comme incluant les déclarations orales, écrites ou numériques qui signalent une affiliation à un gang, soutiennent l'activité d'un gang ou utilisent des codes, symboles ou terminologies reconnus comme propres aux gangs.
Les preuves d'appartenance peuvent également justifier une aggravation de peine. En vertu de l'article 874.04, une infraction dont un jury ou un juge estime, au-delà de tout doute raisonnable, qu'elle a été commise pour bénéficier, promouvoir ou servir les intérêts d'un gang criminel peut être punie d'un degré de plus. Un crime de troisième degré peut alors entraîner la peine maximale de 15 ans d'un crime de deuxième degré au lieu de cinq ans. M. Stechschulte, avocat en défense pénale à Tampa, en Floride, peut examiner si chaque critère invoqué par l'État repose sur des preuves pouvant être authentifiées et admises.
Les contestations de preuves en ligne commencent souvent par trois questions : qui contrôlait le compte, si une publication a été modifiée ou extraite d'un échange plus long, et comment les enquêteurs l'ont obtenue. Une publication qui ne peut être liée à l'accusé, ou qui a été recueillie sans autorisation légale, peut être exclue.
L'élargissement par la loi des critères d'appartenance à un gang pour inclure les déclarations numériques soulève des préoccupations quant à la liberté d'expression et au risque d'interprétation erronée du contenu en ligne. Les experts juridiques notent que, si les réseaux sociaux peuvent fournir des preuves précieuses, ils doivent être soigneusement examinés pour s'assurer qu'ils répondent aux normes juridiques. L'impact pourrait être considérable, affectant non seulement les personnes accusées d'activités de gang, mais aussi les individus dont les publications en ligne pourraient être mal interprétées. À mesure que les forces de l'ordre s'adaptent à ces nouveaux outils, les avocats de la défense joueront un rôle crucial pour sauvegarder les droits des accusés et garantir que les preuves sont correctement authentifiées.
