Un nouveau livre de Craig Munro Wilson, pasteur presbytérien et docteur en théologie, soutient qu'un débat de deux jours en 1820 sur le baptême n'était pas une simple curiosité régionale, mais un moment fondateur du christianisme américain. Publié alors que les États-Unis approchent de leur 250e anniversaire, « Baptize America » offre la première analyse approfondie du débat Campbell-Walker depuis sa publication originale en 1824.
Le débat eut lieu les 19 et 20 juin 1820 dans une maison de réunion quaker à Mount Pleasant, Ohio, où environ deux mille personnes se rassemblèrent pour voir deux Écossais d'Ulster discuter du sens et de la pratique du baptême. Alexander Campbell, un prédicateur de la frontière qui fondera plus tard les Disciples du Christ, argumenta contre le baptême des enfants, distinguant nettement l'Ancien et le Nouveau Testament. Son adversaire, le révérend John Walker, un presbytérien sécessionniste, défendit le baptême des enfants en se basant sur une Alliance de Grâce unifiée. Après deux jours de discussions intenses, aucun ne céda.
Wilson, titulaire d'un doctorat de l'Université de Glasgow — l'alma mater de Campbell — a passé plus d'une décennie à reconstituer le débat dans ses moindres détails. Il le replace dans trois contextes imbriqués : le premier ministère de Campbell, les tensions ecclésiastiques du presbytérianisme et du baptisme de la frontière, et les conditions sociétales plus larges de la frontière américaine. La frontière, selon Wilson, n'était pas seulement une limite géographique, mais un espace contesté où les questions de foi, d'alliance et d'identité nationale se réglaient en temps réel.
L'une des thèses centrales du livre concerne un changement théologique largement passé inaperçu. En 1820, Campbell et Walker comprenaient tous deux le baptême comme un signe plutôt qu'un sacrement capable de conférer la grâce. Wilson retrace comment Campbell évolua — à travers des débats publics ultérieurs — vers un sacramentalisme complet en 1843. Ce parcours, selon Wilson, est celui que le christianisme évangélique, en particulier dans la tradition réformée, n'a pas encore achevé.
Le titre « Baptize America » est tiré d'un mouvement de renouveau contemporain lancé en 2023 par le pasteur Mark Francey, qui visait à baptiser massivement les Californiens le dimanche de la Pentecôte avant de s'étendre à l'échelle nationale. Wilson relie ce mouvement à la conviction théologique mature de Campbell — selon laquelle le baptême de masse du peuple américain était lié à l'avenir millénariste de la nation. Ce qui ressemble à un titre d'actualité moderne est, comme le montre Wilson, une idée très ancienne.
Alors que les États-Unis entrent dans leur 250e année, Wilson utilise délibérément l'anniversaire. La frontière sur laquelle Campbell et Walker débattaient a disparu depuis longtemps, mais les questions qu'ils ont débattues — sur la foi, l'identité et le rôle de la pratique religieuse dans la vie nationale — restent d'actualité. « Baptize America » offre une perspective nouvelle sur la façon dont un différend théologique à la frontière de l'Ohio a contribué à façonner le caractère du christianisme américain et continue de résonner dans les mouvements de renouveau contemporains.
