Le département de la Sécurité intérieure a finalisé le 16 juillet 2026 une règle qui plafonne à quatre ans le séjour des étudiants internationaux titulaires de visas F-1 et J-1, remplaçant le cadre de « durée de statut » en vigueur depuis 1978. La règle, effective le 15 septembre 2026, s'applique à la fois aux nouveaux arrivants et aux étudiants déjà dans le pays, provoquant des remous dans les universités et collèges de Californie, qui accueillent plus d'étudiants étrangers que tout autre État. Selon le département de la Sécurité intérieure, ce changement vise à limiter les abus du statut étudiant sans limite de durée et à transférer la supervision des conseillers universitaires aux autorités fédérales.
Selon la nouvelle règle, les titulaires de visas F-1 et J-1 seront admis uniquement pour la durée de leur programme académique, jusqu'à un maximum de quatre ans. Les étudiants qui ont besoin de plus de temps—comme les doctorants et les candidats en médecine dans des programmes de six ou sept ans—doivent demander une prolongation de séjour auprès de l'USCIS et passer une vérification fédérale supplémentaire. Les directives de l'agence pour les étudiants expliquent que l'admission sera liée à la date de fin du programme sur le formulaire I-20 de l'étudiant, plafonnée à quatre ans. Après avoir terminé un programme, les étudiants disposent désormais de 30 jours au lieu de 60 pour quitter le pays ou faire leur prochaine étape. Le temps passé en OPT (Optional Practical Training) compte dans la limite de quatre ans, et voyager à l'étranger peut réinitialiser l'horloge d'admission de l'étudiant lors de sa réentrée.
La Californie accueille plus d'étudiants internationaux que tout autre État. Ces étudiants ont contribué à hauteur d'environ 6,4 milliards de dollars à l'économie californienne et ont soutenu plus de 55 000 emplois au cours de l'année académique 2023-2024, selon les chiffres de NAFSA cités par le procureur général de l'État. Les responsables de l'Université de Californie ont déclaré être « profondément préoccupés » par ce changement, notant qu'à l'UC Berkeley seulement, 6 879 étudiants détenaient des visas F-1 ou J-1 l'automne dernier. Le procureur général Rob Bonta avait mené une coalition de 16 procureurs généraux s'opposant à cette mesure lorsqu'elle était encore à l'état de proposition.
Les groupes d'enseignement supérieur ont averti que la paperasse supplémentaire et l'incertitude pourraient pousser les talents mondiaux vers d'autres pays. « Le contrôle du calendrier d'un étudiant passe désormais de l'université au gouvernement fédéral », a déclaré Alexander Carl, avocat au sein du Bolour / Carl Immigration Group. « Pour quiconque suit un programme plus long comme un doctorat ou une formation médicale, la décision la plus sûre est de planifier le processus de prolongation tôt plutôt que d'attendre qu'une échéance approche. » Le cabinet conseille aux étudiants de maintenir leurs dossiers SEVIS à jour, de rester en contact étroit avec leurs responsables scolaires désignés et d'intégrer le timing des prolongations dans leurs plans bien avant l'expiration de leur fenêtre de quatre ans. Les avocats spécialisés en immigration de Bolour / Carl Immigration Group conseillent les étudiants F-1, les visiteurs d'échange J-1 et les institutions qui les accueillent sur la manière de se préparer à ce changement.
