Le colonel de Marines à la retraite Thomas J. Flaherty a consacré une grande partie de sa vie à s'assurer que le courage des jeunes Marines qu'il a commandés au Vietnam soit rappelé avec précision, un engagement qui a commencé le 5 mai 1968, lorsque, en tant que lieutenant, il a mené sa section au combat et a été blessé trois fois tout en aidant à secourir des camarades Marines dont la section était encerclée.
Évacué vers un hôpital naval au Japon, Flaherty a passé des semaines à se remettre de blessures qui l'avaient laissé incapable de marcher. Avant même la fin de sa propre rééducation, il a commencé à rédiger des recommandations reconnaissant les Marines dont les actions méritaient, selon lui, une reconnaissance officielle. Depuis son lit d'hôpital, il a documenté ce qu'il avait vu sur le champ de bataille, déterminé à garantir que leurs actions soient précisément enregistrées et jamais oubliées.
Des années plus tard, après avoir gravi les échelons jusqu'à devenir colonel des Marines, Flaherty a appris que, bien que plusieurs de ces recommandations aient finalement abouti à des récompenses militaires, beaucoup avaient été rétrogradées au cours du processus d'approbation. Plutôt que d'accepter ces décisions comme le récit final, Flaherty a entrepris de rassembler des archives militaires, des cartes du champ de bataille, des rapports opérationnels, des chronologies de commandement, des recommandations de récompenses et des témoignages de première main de Marines ayant survécu à la bataille. À partir de ces documents, il a reconstitué minutieusement les événements du 5 mai 1968, appliquant la même discipline et la même attention aux détails qui l'avaient guidé en tant qu'officier des Marines.
« Ma responsabilité envers ces jeunes Marines ne s'est pas arrêtée à la fin de la bataille », a déclaré Flaherty. « Beaucoup d'entre eux n'avaient que dix-huit ou dix-neuf ans. Ils ont accompli des actes de courage extraordinaires dans des circonstances impossibles, et je crois que l'histoire mérite de se souvenir d'eux avec précision. »
Les recommandations qu'il avait préparées depuis son lit d'hôpital documentaient ce qu'il avait vu de ses propres yeux et reflétaient sa détermination à ce que les actions des Marines sous son commandement ne soient pas perdues pour l'histoire. Après avoir quitté les Marines, Flaherty a bâti un cabinet d'avocats spécialisé en droit aérien, respecté à l'échelle nationale, représentant des pilotes, des mécaniciens, des propriétaires d'aéronefs, des compagnies aériennes, des fabricants et des professionnels de l'aviation dans des litiges complexes et des affaires réglementaires. En tant que pilote et avocat, il est devenu connu pour sa préparation minutieuse, son professionnalisme et son plaidoyer inébranlable.
Bien que sa carrière juridique lui ait valu un respect national, Flaherty a constamment détourné l'attention de lui-même vers les Marines dont le courage continue d'inspirer son travail. « L'histoire n'a jamais été à propos de moi », a déclaré Flaherty. « Elle parle de ces jeunes Marines qui partaient en patrouille chaque jour, sachant exactement ce qu'ils pourraient affronter, et qui n'ont jamais reculé devant leur devoir. Ils méritent d'être rappelés pour ce qu'ils ont fait. »
Les milliers de pages d'archives de champ de bataille, de documents militaires, de recommandations de récompenses et de témoignages de première main qu'il a rassemblés au fil des ans n'ont jamais eu pour but de mettre en avant sa propre histoire. Ils préservent les récits des Marines que, selon lui, l'histoire n'a pas pleinement reconnus, tout en fournissant un compte rendu détaillé des événements qui se sont déroulés le 5 mai 1968. « Au fil des ans, les témoins directs se font plus rares », a déclaré Flaherty. « Cela rend d'autant plus important de préserver les faits, de protéger le récit historique et de faire tout son possible pour que ces Marines reçoivent la reconnaissance qu'ils ont méritée. »
Le travail de Flaherty se poursuit, animé par un sens du devoir qui transcende sa propre guérison et sa carrière. Pour plus d'informations, visitez son site Web à l'adresse www.thomasjflaherty.com.
