Le programme pilote d'intégration des eVTOL (eIPP) de la Federal Aviation Administration a sélectionné huit projets pour tester des opérations de mobilité aérienne avancée, mais contrairement à la perception du public, les premières applications commerciales seront probablement des vols médicaux et logistiques plutôt que des taxis aériens passagers. Lisa Wright, fondatrice et PDG de Landings, a assisté à une récente réunion de l'Autorité portuaire de New York et du New Jersey, l'un des participants au programme, et a observé que les discussions portaient sur les drones, les drones lourds, la logistique d'expédition et les services d'urgence, et non sur les taxis aériens urbains. « La réalité, c'est que les premiers cas d'usage sont médicaux et logistiques, et le fret », a déclaré Wright. « Il y a beaucoup plus de conversations autour des drones et des drones lourds, de la logistique d'expédition et des services d'urgence que je ne l'aurais pensé, compte tenu du titre. »
Les huit projets incluent des participants étatiques et régionaux tels que le Département des transports de Floride et l'Autorité portuaire de New York et du New Jersey. Les fabricants impliqués sont Archer, Beta, Joby, Electra, Wisk, Ampaire, Elroy Air et Reliable Robotics. Ce mélange indique que le programme teste un éventail d'opérations plus large que le seul service passagers, y compris des entreprises axées sur le fret et l'automatisation comme Elroy Air et Reliable Robotics.
Beta Technologies se démarque, apparaissant dans sept des huit projets. Wright attribue cela à l'étendue de l'entreprise dans le domaine de l'électrification. « Beta a fait un excellent travail en s'impliquant à de nombreux niveaux de l'électrification », a-t-elle déclaré. « Ils ont installé plus de 40 chargeurs dans des aéroports régionaux dans bon nombre de ces États, donc ils sont en avance sur la partie recharge. » Elle note également que l'aéronef électrique à voilure fixe conventionnelle de Beta a accumulé plus de miles que tout autre aéronef électrique du groupe. La conception à voilure fixe permet d'utiliser les pistes existantes des aéroports régionaux, tandis que les aéronefs à décollage vertical dépendent de vertiports qui sont encore largement en projet. Beta, basée dans le Vermont, a également dévoilé un drone lourd pour les clients gouvernementaux et militaires au Salon international de l'aéronautique de Farnborough cet été. Ses origines non urbaines ont peut-être influencé son orientation vers des cas d'usage diversifiés.
D'autres fabricants ont des priorités différentes. Joby, par exemple, se concentre actuellement sur le service passagers urbain. Les deux approches servent des marchés réels mais arrivent selon des calendriers différents.
Déjà, des services de drones sont lancés depuis Brooklyn et le New Jersey. En Caroline du Nord, des aéronefs Pivotal sont utilisés pour les services d'intervention d'urgence, s'appuyant sur une catégorie d'aéronefs plus légers avec une voie de certification différente de celle des eVTOL passagers. Ces opérations ont des besoins d'infrastructure distincts, nécessitant des recharges là où le fret et les intervenants se déplacent réellement, comme les aéroports régionaux, les hubs ruraux et les installations de services d'urgence.
Pour les communautés en dehors des grandes métropoles, l'ordre de déploiement importe. Les régions rurales manquent souvent de densité de passagers pour soutenir des routes fréquentes de taxis aériens, mais ont des besoins pressants en matière d'accès médical, de fret et d'intervention d'urgence. Wright plaide pour une infrastructure conçue autour des cas d'usage plutôt que des modèles d'aéronefs, permettant aux sites de servir plusieurs types d'aéronefs et usages. Cette approche évite que les premiers vols de fret et médicaux n'enferment un site dans un objectif unique.
Bien que le taxi aérien passagers reste le symbole le plus visible de l'industrie, les premiers résultats du programme seront probablement mesurés par la question de savoir si les fournitures médicales, le fret et les équipes d'urgence se déplacent plus rapidement qu'auparavant. Ce changement pourrait avoir un impact significatif sur les communautés rurales et le secteur logistique au sens large, améliorant potentiellement l'accès aux services critiques et réduisant la dépendance aux infrastructures routières.
