La Food and Drug Administration (FDA) a dépassé la date limite pour interdire l'appareil de stimulation électrique (ESD), communément appelé GED, utilisé comme modification du comportement sur des personnes autistes et ayant des troubles du développement, y compris des enfants. L'appareil administre une punition plus douloureuse qu'un pistolet paralysant commercial en raison d'un ampérage élevé et de l'espacement des électrodes. La FDA a tenté de l'interdire en 2020 avant qu'un juge de la cour d'appel fédérale n'annule la décision de l'agence. Le Congrès a adopté une loi en 2023 pour permettre à la FDA d'interdire légalement l'appareil, ce qu'elle a proposé de faire un an plus tard.
La Citizens Commission on Human Rights International (CCHR) déclare qu'une interdiction est attendue depuis longtemps. Jan Eastgate, présidente du CCHR, ajoute que ce retard reflète un échec à protéger le public à la fois des ESD et des appareils d'électroconvulsivothérapie (ECT, électrochocs). Des survivants disent que l'ESD provoque la terreur et une douleur extrême. Les électrodes sont fixées aux bras, aux jambes ou à l'estomac et délivrent 60 volts et 15 milliampères d'électricité par salves de deux secondes, parfois jusqu'à 77 fois par jour.
Selon la FDA, les préjudices potentiels incluent une douleur intense, des brûlures cutanées, un traumatisme, des lésions tissulaires, la suicidalité, un stress chronique et aigu, des cauchemars et des flashbacks de panique et de rage. Un survivant a témoigné : « Je demandais à Dieu d'arrêter mon cœur parce que je ne voulais pas vivre quand cela (le choc électrique) m'arrivait. » Un autre a déclaré : « Je veux juste mourir pour que ça (le choc électrique) s'arrête. » En 2012, l'affaire d'Andre McCollins a fait la une des journaux nationaux, provoquant l'indignation du pays lorsque des images ont montré qu'il avait été choqué 31 fois en une journée pour avoir refusé d'enlever son manteau lorsqu'on le lui avait ordonné. Pendant son calvaire, Andre a crié : « Arrêtez, s'il vous plaît, arrêtez. »
Cette pratique a été qualifiée de « torture » par des responsables des Nations Unies et de « punition » par l'Académie américaine de pédiatrie. Après que le Congrès a adopté une disposition donnant à la FDA l'autorité qui lui manquait auparavant pour promulguer l'interdiction, en mars 2024, l'agence a publié une nouvelle règle pour interdire l'appareil. À ce moment-là, le président de l'Académie américaine de pédiatrie, Benjamin Hoffman, a averti que l'utilisation des ESD pour administrer des chocs à haute tension à des patients présentant des « comportements auto-agressifs ou agressifs » exposait les receveurs « à un risque élevé de traumatismes physiques et psychologiques ». Hoffman a noté que l'appareil pourrait en fait exacerber les comportements mêmes qu'il vise à corriger.
Le CCHR a soumis des commentaires en faveur d'une interdiction complète de toute utilisation comportementale. Plus de 100 groupes de défense, dont la Stop the Shock Coalition, ont constamment réclamé l'interdiction. En 2007, Mother Jones a révélé des abus dans un établissement du Massachusetts utilisant l'appareil et facturant 220 000 $ par élève par an. Huit États et la ville de York envoyaient des enfants dans cet établissement, pour lequel New York payait 30 millions de dollars par an. Six enfants étaient morts sous la garde de l'établissement. Mother Jones s'est demandé : « Combien de fois faut-il électrocuter un enfant avant que ce soit de la torture ? »
En 2012, le rapporteur spécial de l'ONU, Juan Mendez, a déclaré que cette pratique devait cesser, affirmant : « Le passage de l'électricité à travers le corps de quiconque est clairement associé à la douleur et à la souffrance. » En 2022, le CCHR a exhorté les législateurs du Massachusetts à interdire cette pratique en vertu des lois sur la torture plutôt que d'attendre la FDA. Le sénateur de l'État de New York, Jabari Brisport, a déclaré : « Aucun établissement qui pense qu'il est acceptable d'électrocuter des enfants ne peut être digne de confiance pour leur soin. Notre nation a trouvé des excuses trop longtemps pour enfermer des enfants handicapés et les soumettre à des pratiques inhumaines. » Nancy Weiss, professeure à la retraite et défenseure de longue date, a souligné : « Vous n'avez pas le droit d'utiliser des chocs électriques sur des prisonniers ou des prisonniers de guerre ou des terroristes condamnés. » Elle a averti que l'interdiction se heurtera à la résistance de ceux qui profitent de l'appareil.
En octobre 2023, la directive de l'Organisation mondiale de la santé et du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, « Santé mentale, droits de l'homme et législation », a appelé à mettre fin à « la violence structurelle et aux préjudices exercés par et facilités par les lois sur la santé mentale », qui sont en elles-mêmes des formes de traumatisme historique. Eastgate dit que les pratiques d'électrochocs utilisant le traitement par choc en sont un exemple : « Cette pratique cruelle doit cesser, non seulement dans le Massachusetts mais universellement, et inclure tous les électrochocs. À une époque où il y a une condamnation internationale des pratiques psychiatriques coercitives, tout appareil électrique utilisé pour forcer des changements de comportement, d'émotion et de problèmes mentaux devrait être interdit. Il y a un besoin urgent de prioriser les droits de l'homme et la dignité par rapport aux pratiques psychiatriques et psychologiques dommageables et coercitives. »
