Les critiques internationales s'intensifient concernant la détention et les poursuites contre le président Lee Man-hee, le leader âgé de 95 ans de l'Église Shincheonji de Jésus, suite aux récentes déclarations publiques du ministre sud-coréen de la Justice, Jeong Seong-ho. Le 30 juin, le ministre Jeong a annoncé sur son compte de réseau social que le président Lee avait été inculpé alors qu'il était en détention, écrivant qu'« une punition criminelle stricte correspondant à sa responsabilité est inévitable ». Il a conclu son message en citant Matthieu 7:15 : « Méfiez-vous des faux prophètes. »
Le Dr Massimo Introvigne, sociologue italien des religions, a publié deux articles dans le média Bitter Winter, spécialisé dans la liberté religieuse et les droits humains, traitant de cette situation – le premier le 24 juin 2026, critiquant la détention du président Lee au moment de son arrestation, et un second le 2 juillet 2026, soulevant des critiques détaillées sur les remarques publiques du ministre Jeong. Le président Lee a été placé en détention le 24 juin pour des accusations incluant la violation de la loi sur les partis politiques, et a été formellement inculpé alors qu'il était toujours en détention le 30 juin. Les enquêteurs allèguent qu'entre juillet 2021 et janvier 2024, Lee a organisé l'inscription d'environ 50 000 membres de Shincheonji au Parti du pouvoir populaire (PPP) dans le but d'influencer les primaires présidentielles et parlementaires du parti.
Le Dr Introvigne a soutenu que placer un leader religieux âgé en détention pour une affaire ne comportant ni violence ni autres crimes graves ne répond pas aux normes de proportionnalité requises par les Règles minima des Nations Unies pour le traitement des détenus (les « Règles Mandela ») et les principes énoncés par le Groupe de travail des Nations Unies sur la détention arbitraire. Il a lié cette affaire à celle de Han Hak-ja, la leader âgée de 83 ans de l'Église de l'Unification, détenue dans une affaire distincte, avertissant que « ce n'est pas un problème confiné à un seul groupe religieux – un schéma émerge dans lequel la détention physique est utilisée à plusieurs reprises contre des leaders religieux âgés ». Immédiatement après la détention, l'Église Shincheonji de Jésus a répondu que « le président Lee et l'Église ont pleinement coopéré à chaque étape de l'enquête, y compris les opérations de perquisition et de saisie », qualifiant la détention d'« en pratique une punition physique infligée à un suspect de 95 ans ».
Ce que le Dr Introvigne a trouvé particulièrement troublant était le moment choisi par le ministre Jeong pour sa déclaration. Jeong a lancé son appel public pour une « punition criminelle stricte » le jour même où le président Lee a été formellement inculpé alors qu'il était en détention. Introvigne a noté que lorsque le responsable qui supervise le système judiciaire et pénal déclare publiquement la nécessité d'une punition alors qu'une affaire commence tout juste, cela risque d'être perçu comme un préjugé sur l'issue. Le Dr Introvigne a également souligné que l'utilisation par un fonctionnaire public d'un verset biblique pouvant jeter un éclairage négatif sur l'accusé pourrait entrer en conflit avec le principe de neutralité religieuse de l'État. Parce que les déclarations publiques d'un ministre de la Justice en exercice sont susceptibles d'être interprétées comme plus qu'une opinion personnelle – effectivement comme la position officielle du gouvernement – il a soutenu que de telles remarques nécessitent une bien plus grande prudence.
La question juridique au cœur de l'affaire n'est pas que des membres aient adhéré à un parti politique, mais s'ils y ont été contraints. Les procureurs affirment que les preuves indiquent une campagne d'inscription forcée et organisée, tandis que l'Église Shincheonji de Jésus maintient que les membres n'ont été contraints ni par la force ni par une directive. Le Dr Introvigne a prédit que le procès dépendra des preuves et du raisonnement juridique utilisés pour prouver la contrainte. Il a soutenu que « ces accusations risquent de criminaliser la participation civique ordinaire simplement parce que les individus appartiennent à une minorité religieuse », ajoutant que « les membres de Shincheonji, comme tout autre citoyen sud-coréen, ont le droit d'adhérer à un parti politique et de soutenir un candidat ».
Le Dr Introvigne a déclaré que cette affaire est suivie de près dans les cercles internationaux de la liberté religieuse, non pas simplement comme une question de culpabilité ou d'innocence pour un groupe religieux, mais comme un test pour savoir « si un État démocratique applique les mêmes normes d'État de droit et de droits humains aux groupes religieux controversés ou classés comme minoritaires ». Si les déclarations de hauts responsables gouvernementaux semblent influencer l'indépendance judiciaire, le droit de l'accusé à une défense, ou la liberté politique des croyants, le préjudice dépasse l'équité d'un seul cas – il peut saper la confiance dans l'engagement de l'État envers l'État de droit et les droits humains. Une véritable démocratie, a-t-il dit, doit garantir aux groupes minoritaires les mêmes procédures et droits qu'à tous les autres. Le Dr Introvigne a décrit la situation comme « une tache sur les références démocratiques de la Corée du Sud » et a déclaré que c'est « une affaire à laquelle le monde devrait prêter attention ».
