Les critiques internationales s'intensifient après la détention et les poursuites judiciaires visant le président Lee Man-hee, leader âgé de 95 ans de l'Église de Jésus Shincheonji, et suite aux récentes déclarations publiques du ministre sud-coréen de la Justice, Jeong Seong-ho. Le 30 juin, le ministre Jeong a annoncé sur son compte de réseau social que le président Lee avait été inculpé alors qu'il était en détention, écrivant qu'« une punition pénale sévère correspondant à sa responsabilité est inévitable ». Il a conclu son message en citant Matthieu 7:15 : « Méfiez-vous des faux prophètes. »
Le Dr Massimo Introvigne, sociologue italien des religions, a publié deux articles dans le média sur la liberté religieuse et les droits de l'homme Bitter Winter traitant de cette situation : le premier le 24 juin 2026, critiquant la détention du président Lee au moment de son arrestation ; et un second le 2 juillet 2026, soulevant des critiques détaillées sur les déclarations publiques du ministre Jeong.
Le président Lee a été placé en détention le 24 juin pour des accusations incluant la violation de la loi sur les partis politiques, et a été formellement inculpé alors qu'il était toujours en détention le 30 juin. Les enquêteurs allèguent qu'entre juillet 2021 et janvier 2024, Lee a organisé l'inscription d'environ 50 000 membres de Shincheonji au Parti du pouvoir du peuple (PPP) afin d'influencer les primaires présidentielles et parlementaires du parti. Le Dr Introvigne a soutenu que placer un leader religieux âgé en détention pour une affaire qui n'implique pas de violence ou d'autres crimes graves ne répond pas aux normes de proportionnalité requises par les Règles minima des Nations Unies pour le traitement des détenus (les « Règles Mandela ») et les principes articulés par le Groupe de travail des Nations Unies sur la détention arbitraire. Il a lié cette affaire à celle de Han Hak-ja, la leader âgée de 83 ans de l'Église de l'Unification, détenue dans une affaire distincte, avertissant que « ce n'est pas un problème confiné à un seul groupe religieux — un schéma émerge où la détention physique est utilisée de manière répétée contre des leaders religieux âgés. »
Immédiatement après la détention, l'Église de Jésus Shincheonji a répondu que « le président Lee et l'Église ont pleinement coopéré à chaque étape de l'enquête, y compris les opérations de perquisition et de saisie », qualifiant la détention d'« effectivement une punition physique imposée à un suspect de 95 ans. »
Ce que le Dr Introvigne a trouvé particulièrement troublant, c'est le moment choisi par le ministre Jeong pour sa déclaration. Jeong a fait son appel public à une « punition pénale sévère » le jour même où le président Lee a été formellement inculpé alors qu'il était en détention. Introvigne a noté que lorsque le responsable qui supervise le système judiciaire et les poursuites déclare publiquement la nécessité d'une punition alors que l'affaire commence tout juste, cela risque d'être perçu comme un préjugé sur l'issue. Le Dr Introvigne a également souligné que l'utilisation par un fonctionnaire public d'un verset biblique qui pourrait jeter un éclairage négatif sur le défendeur peut entrer en conflit avec le principe de neutralité religieuse de l'État. Parce que les déclarations publiques d'un ministre de la Justice en exercice sont susceptibles d'être interprétées comme plus qu'une opinion personnelle — effectivement comme la position officielle du gouvernement — il a soutenu que de tels propos méritent une bien plus grande prudence.
La question juridique au cœur de l'affaire n'est pas que des membres aient rejoint un parti politique, mais s'ils y ont été contraints. Les procureurs affirment que les preuves indiquent une campagne d'inscription forcée et organisée, tandis que l'Église de Jésus Shincheonji maintient que les membres n'ont été contraints ni par la force ni par une directive. Le Dr Introvigne a prédit que le procès dépendra des preuves et du raisonnement juridique utilisés pour prouver la coercition. Il a soutenu que « ces accusations risquent de criminaliser la participation civique ordinaire simplement parce que les individus appartiennent à une minorité religieuse », ajoutant que « les membres de Shincheonji, comme tout autre citoyen sud-coréen, ont le droit d'adhérer à un parti politique et de soutenir un candidat. »
Le Dr Introvigne a déclaré que cette affaire est suivie de près dans les cercles internationaux de la liberté religieuse non pas simplement comme une question de culpabilité ou d'innocence pour un groupe religieux, mais comme un test de « si un État démocratique applique les mêmes normes de l'État de droit et des droits de l'homme aux groupes religieux controversés ou classés comme minoritaires. » Si les déclarations de hauts responsables gouvernementaux semblent influencer l'indépendance judiciaire, le droit à la défense d'un accusé, ou la liberté politique des croyants, les dommages s'étendent au-delà de l'équité d'un seul cas — cela peut miner la confiance dans l'engagement de l'État envers l'État de droit et les droits de l'homme. Une démocratie authentique, a-t-il dit, doit garantir les mêmes procédures et droits aux groupes minoritaires qu'à tous les autres. Le Dr Introvigne a décrit la situation comme « une tache sur les références démocratiques de la Corée du Sud » et a déclaré que « c'est une affaire à laquelle le monde devrait prêter attention. »
SCJ TV, la chaîne de diffusion officielle de l'Église de Jésus Shincheonji, vise à rendre ses enseignements basés sur la Bible accessibles aux publics du monde entier. Plus d'informations sont disponibles sur nhneatl.org.
