Des universitaires européens spécialisés dans la religion et des défenseurs des droits de l'homme intensifient leurs appels au gouvernement sud-coréen pour qu'il libère Lee Man-hee, le président de 95 ans de l'Église Shincheonji, détenu depuis le 24 juin pour des accusations liées à de présumées violations de l'enregistrement de partis politiques. Selon eux, cette détention non seulement contrevient aux normes juridiques internationales, mais ternit également l'image de la Corée du Sud en tant que démocratie engagée en faveur des droits de l'homme.
Le président Lee a été inculpé le 29 juin pour des accusations incluant des violations de la loi sur les partis politiques. Le quartier général conjoint de la police et du parquet allègue qu'entre juillet 2021 et janvier 2024, Lee a ordonné l'enregistrement massif d'environ 50 000 membres de l'Église dans un parti politique particulier. En réponse, l'Église Shincheonji a maintenu que les membres individuels ont librement participé à des activités politiques et que Lee et l'Église ont pleinement coopéré avec l'enquête, y compris les perquisitions et saisies. L'Église a exprimé de profonds regrets, déclarant que la détention d'un homme de 95 ans équivaut à une forme de punition physique.
La question a attiré l'attention internationale lors de la neuvième conférence annuelle de l'Académie européenne des religions (EuARe), tenue à Rome, en Italie, le 3 juillet. Lors d'une session intitulée « Shincheonji, une nouvelle religion coréenne dans un contexte mondial », des universitaires ont présenté des articles académiques sur l'Église et discuté des développements récents en Corée du Sud. Le Dr Massimo Introvigne, sociologue des religions et fondateur et directeur général du Centre d'études sur les nouvelles religions (CESNUR), a déclaré : « Dans tous les pays de l'Union européenne, la législation exige que ceux qui ont plus de 80 ans ne soient mis en prison que de manière exceptionnelle ; ils devraient être assignés à résidence si nécessaire, et uniquement pour des crimes violents, s'il y a un risque de violence réelle liée à des crimes de sang. Ici, bien sûr, il n'y a pas de crimes de sang, et les accusations sont des violations de la loi électorale. » Il a en outre affirmé que ce que fait la Corée « viole le droit international, y compris les soi-disant Règles de Mandela des Nations Unies », qui stipulent que la détention préventive doit être exceptionnelle, en particulier pour les prisonniers âgés. Il a qualifié la situation de « scandale sans mélange, qui cache une vendetta politique et religieuse ».
Eric Roux, président du Forum interreligieux européen pour la liberté religieuse (EIFRF), a fait écho à ces sentiments, déclarant : « Un homme de 95 ans mis en prison n'est pas quelque chose que l'on peut concilier avec l'objectif de respect de la dignité humaine. Même si ce que vous prétendez qu'il a fait est vrai, vous ne mettriez pas un homme de cet âge en prison comme c'est le cas actuellement. » Il a exhorté à un examen rapide pour éviter des dommages à la réputation de la Corée du Sud.
L'avocat des droits de l'homme Alessandro Amicarelli, solicitor en Angleterre et au Pays de Galles et avocat en Italie, a exprimé son choc compte tenu de la tradition démocratique sud-coréenne. « En tant qu'avocat des droits de l'homme, j'ai toujours considéré la Corée du Sud comme une véritable démocratie où les droits de l'homme sont défendus comme un fondement de la démocratie. Malheureusement, ce qui se passe actuellement est vraiment choquant », a-t-il déclaré. Il a ajouté que la détention d'un leader religieux âgé de 95 ans sous une telle pression suggère que la Corée du Sud s'écarte de sa propre Constitution et de ses fondements en matière de droits de l'homme.
La dimension internationale est en outre soulignée par une déclaration écrite conjointe soumise à la 62e session du Conseil des droits de l'homme des Nations Unies (CDHNU) le 25 mai par les organisations United for Human Rights et Coordination des associations et des particuliers pour la liberté de conscience (CAP-LC). La déclaration, diffusée le 10 juin (document n° A/HRC/62/NGO/236), a évalué que « la situation s'est intensifiée » en Corée du Sud et a fait valoir que le fait de qualifier l'enregistrement des membres du parti politique de « collusion religion-politique » est incompatible avec le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP). Les organisations ont noté qu'en décembre 2025, le président a ordonné la création d'un groupe de travail conjoint police-parquet visant explicitement Shincheonji, et que des hauts fonctionnaires ont publiquement qualifié l'Église d'« organisation criminelle », ce qui, selon eux, est incompatible avec la présomption d'innocence. Ils ont exhorté le gouvernement sud-coréen à réaffirmer son engagement en faveur de la liberté de religion, de la non-discrimination et de la neutralité de l'État.
L'Église Shincheonji a souligné que la détention est devenue une question internationale de droits de l'homme, avec un soutien et des pétitions croissants de personnalités éminentes. L'Église a déclaré : « La libération rapide du président Lee est une question de sauvegarde de la liberté de religion et des droits de l'homme, qui sont des valeurs fondamentales de la démocratie. » Alors que le débat se poursuit, la pression sur le gouvernement et le pouvoir judiciaire sud-coréens s'intensifie, les observateurs attendant de voir si le pays défendra ses principes démocratiques ou fera face à de nouvelles critiques internationales.
