Le 11 septembre, l'Amérique marque le 25e anniversaire du jour où 19 terroristes ont détourné quatre avions de ligne et les ont transformés en armes contre notre pays. Ce fut l'un des jours les plus sombres de notre histoire. Pourtant, de cette obscurité est venue une remarquable manifestation de lumière, selon John M. Bridgeland, qui était alors directeur du Conseil de politique intérieure de la Maison Blanche.
Bridgeland se souvient du moment où les attaques ont commencé : il était en réunion avec l'administratrice de l'EPA, Christie Todd Whitman, lorsque la nouvelle est arrivée qu'un avion avait frappé le World Trade Center. Dix-sept minutes plus tard, un deuxième avion a frappé la tour Sud. Une terrible succession d'événements a suivi : l'attaque du Pentagone, l'évacuation de la Maison Blanche, des rapports d'un autre avion en approche, des réunions dans le centre des opérations d'urgence présidentiel, l'immobilisation des avions civils et la réponse d'urgence à New York, au Pentagone et, bientôt, à Shanksville.
En un instant, l'agenda intérieur a été éclipsé par la protection de la nation. Mais autre chose s'est produit qui mérite également d'être commémoré. Les Américains ont répondu non seulement avec détermination, mais avec générosité et compassion. Le président Bush a ensuite déclaré qu'après l'attaque contre l'Amérique, « c'était comme si tout notre pays s'était regardé dans un miroir et avait vu ce que nous avons de meilleur ».
Bridgeland l'a vu de ses propres yeux. La Maison Blanche a été inondée d'offres d'aide. Des restaurateurs de Seattle ont chargé leur camionnette de fournitures et ont parcouru 3 000 miles jusqu'à New York pour nourrir les travailleurs épuisés à Ground Zero. Les banques du sang ont débordé, les lieux de culte ont ouvert leurs portes, et des volontaires sont apparus partout. À Ground Zero, les gens se dirigeaient vers le désastre plutôt que de s'en éloigner.
Le président Bush croyait que ce réveil civique devait devenir plus qu'une émotion passagère. Il a appelé les Américains à s'appuyer sur les « millions d'actes de bonté, de décence et de service » révélés après le 11 septembre. Il a élargi les opportunités de service national – dans le Corps de la paix, VISTA, le Corps de conservation, le Corps des seniors, AmeriCorps et de nouveaux corps d'intervention en cas de catastrophe – à leurs niveaux les plus élevés d'alors et depuis. Le bénévolat a augmenté avec de nouvelles opportunités d'aider son prochain et sa nation. La démocratie, comprenait-il, dépend de ce que les citoyens font volontairement les uns pour les autres.
Il savait aussi que l'unité exigeait un courage moral. Six jours après les attaques, il a visité le Centre islamique de Washington et a déclaré : « Le visage de la terreur n'est pas la vraie foi de l'islam. L'islam est paix. » La peur ne serait pas permise de devenir préjugé.
D'autres moments d'unité semblent aujourd'hui inimaginables. Avant que le président Bush ne s'adresse au Congrès, le chef de la majorité démocrate du Sénat, Tom Daschle, l'a embrassé. Certaines choses étaient au-dessus de la politique. Ce souvenir est plus poignant aujourd'hui. Notre vie publique récompense la performance du mépris et traite la recherche d'un terrain d'entente comme une sorte de capitulation. Pourtant, la démocratie dépend d'habitudes de caractère : humilité, courage, réconciliation et service.
Cet anniversaire devrait être plus qu'un souvenir. Il devrait être un examen de conscience. Les terroristes cherchaient à faire de la peur notre avenir. Au lieu de cela, pour une saison, le courage est devenu contagieux. La compassion a surpassé la haine. Le service a submergé le désespoir. Les étrangers sont devenus des voisins. Le miroir décrit par le président Bush nous attend toujours. Peut-être que le mémorial le plus approprié à ceux que nous avons perdus serait de redevenir le pays qui s'y reflète.
