Quatre organisations juridiques de l'Ohio ont lancé une initiative collaborative pour remédier à la pénurie d'avocats dans les zones rurales, où 78 des 88 comtés de l'État sont classés comme déserts juridiques. Le nouveau programme, appelé Lawyers = Justice : A Northwest Ohio Legal Collaborative, établira deux cliniques juridiques et placera des boursiers avocats dans des communautés mal desservies au cours des trois prochaines années.
L'initiative réunit l'Ohio State Bar Association, l'Ohio State Bar Foundation, le University of Toledo College of Law et l'Ohio Northern University Claude W. Pettit College of Law. Le financement comprend une subvention de 1,465 million de dollars de l'Ohio State Bar Foundation, complétée par des contributions en nature des facultés de droit participantes et du barreau de l'Ohio.
Michelle L. Kranz, associée fondatrice de Zoll & Kranz et ancienne présidente de l'Ohio State Bar Association, soutient le lancement. Kranz, qui est également administratrice de l'Ohio State Bar Foundation, a déclaré que le programme répond à la fois aux besoins juridiques immédiats et au défi à long terme d'attirer des avocats dans les zones rurales. "Un problème juridique peut menacer la stabilité d'une famille, l'avenir d'une ferme ou la survie d'une petite entreprise, et ces conséquences ne deviennent pas moins graves parce que l'avocat le plus proche est à une heure de distance", a-t-elle déclaré. "Cette initiative répond au besoin actuel de conseils tout en créant une raison réelle pour les jeunes avocats de s'installer dans les communautés qu'ils servent."
Le collectif exploitera des cliniques à Bowling Green et à Lima. L'Université de Toledo supervisera la clinique de Bowling Green, qui devrait servir les résidents des comtés de Fulton, Hancock, Henry, Ottawa et Wood. Ohio Northern étendra sa clinique existante de Lima pour atteindre les résidents admissibles sur le plan du revenu des comtés d'Allen, Auglaize, Hardin, Putnam et Van Wert.
Le programme est conçu pour aller au-delà de l'assistance juridique à court terme. Chaque année, il prévoit de soutenir quatre boursiers avocats nouvellement admis alors qu'ils développent des pratiques privées durables dans la région, tout en offrant à jusqu'à 40 étudiants en droit une expérience pratique supervisée aux côtés de clients ruraux. Les organisateurs prévoient que les efforts combinés des cliniques et des boursiers pourraient élargir l'accès au droit pour environ 720 personnes par an.
Les résidents devraient recevoir de l'aide pour des questions qui affectent la vie quotidienne, notamment le droit de la famille, la planification successorale, l'immobilier, la protection des consommateurs, les préoccupations des petites entreprises, le droit pénal et les questions liées à l'agriculture. Les boursiers fourniront également une représentation aux personnes qui gagnent trop pour être admissibles à l'aide juridique mais qui ont du mal à couvrir les frais juridiques traditionnels.
Kranz apporte une expérience personnelle à la question. En tant que résidente du comté de Wood dont la famille élève des bovins de boucherie, elle connaît directement les personnes, les entreprises et les préoccupations d'utilisation des terres qui définissent le nord-ouest rural de l'Ohio. Elle a noté que la pénurie dépasse l'accès aux tribunaux, retardant la planification successorale, compliquant les transferts de propriété et limitant les conseils en matière de tutelle ou de garde. Elle affecte également les agriculteurs et les propriétaires fonciers confrontés à des questions de développement, de zonage et d'environnement.
"Les communautés rurales ont besoin d'avocats qui comprennent qu'une décision d'utilisation des terres, un plan successoral et l'avenir d'une exploitation familiale peuvent être tous liés", a déclaré Kranz. "Construire ce genre de confiance prend du temps. En associant un service pratique à la formation et au mentorat, Lawyers = Justice donne aux nouveaux avocats l'opportunité de faire partie de la communauté plutôt que de simplement y passer."
Le recrutement des boursiers avocats et des étudiants en droit devrait commencer en septembre 2026, et les deux cliniques devraient être entièrement dotées et opérationnelles plus tard à l'automne. Les organisations participantes ont identifié l'initiative comme un modèle potentiel pour d'autres régions de l'Ohio confrontées à des pénuries d'avocats comparables.
Zoll & Kranz, un cabinet de droit des dommages corporels du nord-ouest de l'Ohio, sert ses clients depuis plus de 26 ans. Le cabinet, qui pratique le droit des dommages corporels, les actions de masse, la faute médicale, la négligence en maison de retraite, le décès injustifié et le contentieux agricole, est basé à Toledo. Plus d'informations sont disponibles sur https://toledolaw.com.
