Une étude à paraître de l'Université de Houston remet en cause la théorie électrique fondamentale derrière l'électroconvulsivothérapie (ECT), sapant des décennies d'affirmations psychiatriques selon lesquelles cette procédure est sûre. La recherche, présentée au symposium IEEE EMC+SIPI 2026, a révélé que 82,5 % du courant électrique pendant l'ECT circule à travers le liquide céphalo-rachidien (LCR) et le cerveau, tandis que seulement 1,5 % passe à travers le cuir chevelu. Cela contredit directement la "théorie du shunt" de longue date selon laquelle le cuir chevelu détourne inoffensivement 90 à 95 % du courant du cerveau.
L'étude a utilisé un modèle numérique tridimensionnel haute résolution de la tête pour suivre la distribution du courant. Selon Kenneth Castleman, un expert impliqué dans la recherche, le LCR agit comme une autoroute majeure dirigeant le courant dans tout le cerveau. Castleman note également que l'énergie électrique se convertit en chaleur à l'intérieur du cerveau, des courants plus élevés produisant plus de chaleur, pouvant causer des lésions temporaires, des dommages permanents ou la mort cellulaire. De plus, l'électricité peut créer des pores dans les membranes cellulaires par électroporation, submergeant les mécanismes de réparation et conduisant à la mort cellulaire. Ces résultats suggèrent que l'ECT comporte des risques importants de dommages aux cellules cérébrales, à la fois par chauffage et par électroporation.
Le professeur John Read, un chercheur de premier plan sur l'ECT, établit un parallèle entre les effets de l'ECT et ceux d'un traumatisme crânien fermé, notant des changements documentés similaires à ceux d'une lésion cérébrale traumatique. Cela rejoint les préoccupations soulevées par la Commission des citoyens pour les droits de l'homme (CCHR), qui réclame depuis longtemps l'interdiction de l'ECT. La CCHR souligne que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a le pouvoir, en vertu de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (21 U.S.C. § 360f), d'interdire tout dispositif présentant un "risque déraisonnable et substantiel" de blessure. La CCHR fait valoir que la décision de la FDA en 2018 de réduire la classification de risque des dispositifs d'ECT doit être annulée, citant des décennies de recherche documentant des lésions cérébrales, des pertes de mémoire, des déficits cognitifs et la mortalité, sans que les régulateurs n'exigent de preuves de sécurité ou d'efficacité à long terme.
Les implications sont importantes : on estime que 100 000 Américains subissent une ECT chaque année, et la CCHR a documenté son utilisation sur des adolescents et même des enfants dès l'âge de cinq ans dans certains États. L'organisation a contribué à obtenir des interdictions de l'ECT pour les mineurs en Californie (1976) et au Texas (1993). L'Organisation mondiale de la santé a déclaré en 2005 qu'il n'y a aucune indication pour l'ECT chez les mineurs et a recommandé son interdiction par la législation. Plus récemment, l'Australie-Occidentale a interdit l'ECT pour les moins de 14 ans en 2014, le Territoire de la capitale australienne pour les moins de 12 ans, et l'Irlande l'a interdit pour toute personne de 18 ans et moins en mai 2026.
Les témoignages de survivants soulignent les dommages potentiels. Jan Eastgate, présidente de la CCHR International, a reçu une ECT à l'adolescence après qu'une affection thyroïdienne non diagnostiquée a été étiquetée à tort comme une dépression. Elle a ressenti une douleur crânienne intense, n'a pas reconnu sa mère et a perdu des souvenirs d'amis et de son éducation. De même, Paris Jackson a récemment parlé de neuf séances d'ECT "douloureuses", souffrant de graves maux de tête et d'amnésie. Jake Sawyer, représentant de l'Utah, qui a reçu une ECT en 2018, rapporte des dommages à long terme et une perte de mémoire, déclarant : "J'ai subi des dommages à long terme et une perte de mémoire. Mon vocabulaire n'est plus ce qu'il était, et la formation de nouveaux souvenirs est beaucoup plus difficile qu'avant."
La CCHR, créée en 1969 par l'Église de Scientologie et le Dr Thomas Szasz, a témoigné devant le Comité des droits des personnes handicapées, qui s'oppose au traitement forcé. Eastgate conclut : "Électrochoquer des individus, surtout après des traitements psychiatriques médicamenteux échoués et une institutionnalisation qui prive les individus de leur autonomie, de leur liberté et du droit à un corps et une vie intacts, est une pratique inutile dont les patients doivent être protégés. Toutes les méthodes d'électrochoc pour tous les âges devraient être interdites." Les résultats de l'étude fournissent de nouvelles preuves scientifiques qui pourraient inciter à un examen réglementaire et potentiellement conduire à une surveillance plus stricte ou à des interdictions, conformément aux tendances mondiales visant à restreindre l'utilisation de l'ECT.
