Six avocats du cabinet Stebner Gertler & Guadagni, spécialisé dans les litiges pour abus envers les personnes âgées et basé à San Francisco, ont été nommés finalistes pour le prix 2026 de l'avocat de l'année pour les consommateurs par les Consumer Attorneys of California (CAOC). Cette reconnaissance découle du succès du cabinet dans le litige Tennier, et al. c. MBK Senior Living LLC, une affaire qui a tenu un établissement de Petaluma responsable de négligence et de décès de personnes âgées.
Doug Saeltzer, président de la CAOC, a annoncé les finalistes le 18 août. Le prix de l'avocat de l'année pour les consommateurs récompense un membre ou des membres de la CAOC qui ont considérablement fait progresser les droits ou la sécurité des consommateurs californiens grâce à un résultat notable dans une affaire. Les gagnants sont sélectionnés par vote secret du conseil d'administration de la CAOC le 10 septembre et seront annoncés le 14 novembre lors du dîner annuel d'installation et de remise des prix pendant le 65e congrès annuel de la CAOC à San Francisco.
Les avocats finalistes sont Karman M. Guadagni, Kelsey S. Craven, Kirsten M. Fish, Kathryn A. Stebner, Deena K. Zacharin et Valerie T. McGinty. Leur travail sur cette affaire a non seulement apporté justice à la famille de la victime, mais a également conduit à des changements juridiques importants renforçant la protection des personnes âgées en Californie.
L'affaire concernait Theresa Donahue, une résidente de 85 ans de MuirWoods Memory Care, un établissement de soins résidentiels pour personnes âgées à Petaluma. Le personnel savait qu'elle risquait de tomber et avait besoin d'aide en raison de sa démence et d'autres conditions médicales, mais a régulièrement échoué à répondre à ses besoins. Elle a subi quatre chutes et des semaines de gale non traitée avant qu'une quatrième chute en 2021 ne provoque une fracture de la hanche qui a entraîné son déclin et sa mort.
Lors du procès, l'équipe de Stebner Gertler & Guadagni a construit son dossier autour du sous-effectif délibéré de l'établissement pour protéger les profits. Lorsque la défense a détruit plusieurs catégories de dossiers de personnel, les avocats ont prouvé le sous-effectif grâce à des témoignages et des admissions du personnel. Le premier procès s'est soldé par un jury sans verdict, mais l'équipe a rejugé l'affaire et a gagné.
L'impact de l'affaire dépasse le verdict. La motion de la défense pour forcer l'arbitrage a été rejetée et confirmée en appel dans une décision publiée, créant un droit favorable aux personnes âgées luttant contre les conventions d'arbitrage dans les soins de longue durée. De plus, les preuves de spoliation dans l'affaire ont contribué à l'adoption de la loi d'assemblée 251 (Kalra), qui a considérablement révisé la loi californienne sur les abus envers les personnes âgées pour mieux les protéger et tenir les mauvais acteurs responsables.
Cette reconnaissance souligne l'importance de tenir les établissements de soins pour personnes âgées responsables de la négligence et des abus. Les précédents juridiques établis par cette affaire pourraient avoir des implications considérables pour les droits des personnes âgées en Californie, influençant potentiellement la façon dont des affaires similaires sont plaidées et dont les établissements sont réglementés. Pour les familles ayant des proches dans des établissements de soins de longue durée, cette affaire rappelle que les établissements doivent fournir un personnel et des soins adéquats, et qu'une action en justice est disponible lorsqu'ils manquent à leurs obligations.
Stebner Gertler & Guadagni, fondé en 1991, a plus de 35 ans d'expérience combinée à tenir les maisons de retraite, les résidences avec assistance, les agences de soins à domicile et les hôpitaux responsables. Les avocats du cabinet représentent les personnes âgées et leurs familles dans les cas de négligence, d'abus physiques et financiers, et de décès injustifiés, et poursuivent des actions collectives et des litiges multipartites contre les pratiques commerciales contraires à l'éthique et trompeuses ciblant les personnes âgées. Le cabinet croit fermement en la préservation de la dignité et de l'indépendance des personnes âgées tout au long de leur vie.
Le prix de la CAOC, s'il est remporté, témoignerait du dévouement du cabinet et de l'importance de cette affaire dans l'avancement de la protection des consommateurs pour la population âgée de la Californie.
