Lorsqu'un propriétaire d'entreprise reçoit l'intérêt d'un éventuel licencié ou franchisé, la conversation se tourne souvent vers la croissance. Mais selon l'avocat spécialisé en marques Joey Vitale, fondateur d'Indie Law, une question cruciale peut interrompre ces discussions : l'entreprise est-elle réellement propriétaire des droits de marque de sa marque ? Sans marque déposée au niveau fédéral, concéder une licence ou une franchise sur un nom devient juridiquement précaire.
Concéder une licence sur une marque signifie accorder à une autre partie la permission d'utiliser le nom selon des conditions convenues. La franchise va plus loin, permettant à un exploitant de gérer une entreprise sous la marque et son modèle économique. Dans les deux cas, la marque est au cœur de l'accord. Un enregistrement fédéral de marque établit des droits légaux exclusifs d'utiliser un nom pour des produits ou services spécifiques. Sans cela, une entreprise peut manquer de la protection que les partenaires de licence, les franchisés, les investisseurs et leurs avocats s'attendent à voir.
Avant qu'un accord de franchise ne soit conclu aux États-Unis, la propriété de la marque est examinée très tôt. Les franchiseurs sont généralement tenus de fournir aux franchisés potentiels un Document d'information sur la franchise (FDD), qui comprend une section dédiée aux marques. Le FDD exige que le franchiseur identifie les principales marques de la marque, indique si elles sont enregistrées au niveau fédéral et divulgue tout conflit connu, tel qu'une autre entreprise revendiquant des droits antérieurs. Bien que l'enregistrement fédéral ne soit pas obligatoire pour vendre une franchise, une marque qui n'en dispose pas doit divulguer ce fait et les risques supplémentaires, ce qui peut rendre les franchisés potentiels et leurs avocats hésitants.
Les accords de licence ne suivent pas le même format de divulgation, mais les partenaires de licence, les investisseurs et leurs avocats demandent couramment une preuve de propriété avant de signer. Sans cette preuve, les négociations peuvent ralentir, les conditions peuvent changer ou l'opportunité peut disparaître. Une recherche de marque lors de la diligence raisonnable — l'examen juridique et commercial avant la finalisation d'un accord — pourrait révéler quelqu'un d'autre avec des droits plus forts sur le même nom ou un nom similaire. « C'est un moment douloureux pour découvrir que vous avez un problème de marque », a déclaré Vitale. « Vous pourriez avoir une excellente opportunité devant vous, mais maintenant tout doit s'arrêter pendant que vous déterminez si vous possédez réellement ce que vous essayez de concéder sous licence. »
Les avocats recommandent de commencer le processus de marque avant que des conversations sérieuses sur l'accord ne commencent, ce qui laisse le temps de rechercher des conflits potentiels, de comprendre les droits existants et de poursuivre l'enregistrement fédéral avant qu'une autre partie n'attende une preuve de propriété. Indie Law, qui se concentre exclusivement sur les marques, a aidé des propriétaires d'entreprise à protéger leurs marques grâce à plus de 2 500 dépôts de marques avec un taux de réussite de 99,7 %.
Pour les entrepreneurs envisageant une expansion par la licence ou la franchise, le message est clair : sécurisez d'abord les droits de marque. Des informations supplémentaires sur la protection des marques sont disponibles sur www.indielaw.com, et une explication détaillée de pourquoi la protection de la marque est l'épine dorsale de chaque franchise peut être trouvée sur https://www.indielaw.com/blog/the-role-of-trademarks-in-franchising-why-brand-protection-is-the-backbone-of-every-franchise/. « Vous ne pouvez pas construire un avenir plus grand pour une marque que vous ne possédez pas entièrement », a déclaré Vitale. « Réglez d'abord la question de la propriété. Ensuite, vous pourrez réfléchir à où la marque va ensuite. »
