La détention de Lee Man-hee, président de l'Église Shincheonji âgé de 95 ans, par les autorités sud-coréennes a suscité de vives critiques de la part d'universitaires européens spécialistes des religions et d'experts des droits de l'homme, qui estiment qu'elle viole le droit international et nuit à la réputation démocratique du pays.
Lee Man-hee a été placé en détention le 24 juin pour des accusations incluant des violations de la loi sur les partis politiques et a été inculpé le 30 juin. Le Bureau conjoint d'enquête police-parquet allègue qu'entre juillet 2021 et janvier 2024, il a ordonné l'inscription massive d'environ 50 000 membres de l'Église à un parti politique particulier. L'Église Shincheonji a déclaré que les membres ont librement participé à des activités politiques et que le président Lee et l'Église ont pleinement coopéré tout au long de l'enquête.
Lors de la neuvième conférence annuelle de l'Académie européenne des religions (EuARe) tenue à Rome le 3 juillet, une session intitulée « Shincheonji, une nouvelle religion coréenne dans un contexte mondial » a abordé la situation. Le Dr Massimo Introvigne, sociologue des religions et fondateur du Centre d'études sur les nouvelles religions (CESNUR), a déclaré : « Dans tous les pays de l'Union européenne, la législation exige que les personnes de plus de 80 ans ne soient emprisonnées qu'exceptionnellement ; elles devraient être assignées à résidence si nécessaire, et uniquement pour des crimes violents. Ici, bien sûr, il n'y a pas de crimes de sang. Ce que fait la Corée est une violation du droit international, y compris les Règles Mandela des Nations Unies, qui stipulent que la détention provisoire doit être l'exception, non la règle, en particulier pour les prisonniers âgés. »
Eric Roux, président du Forum interreligieux européen pour la liberté religieuse (EIFRF), a réitéré l'injustice : « Mettre en prison un homme de 95 ans n'est pas compatible avec le respect de la dignité humaine. Même si ce que vous prétendez qu'il a fait est vrai, vous ne mettriez pas un homme de cet âge en prison. Cela devrait être révisé très rapidement pour éviter quelque chose de préjudiciable à la réputation de la Corée du Sud. »
L'avocat spécialiste des droits de l'homme Alessandro Amicarelli, président de la Fédération européenne pour la liberté de croyance (FOB), a exprimé son inquiétude : « En tant qu'avocat des droits de l'homme, j'ai toujours considéré la Corée du Sud comme une véritable démocratie où les droits de l'homme sont respectés. Malheureusement, ce qui se passe maintenant est véritablement choquant. Nous ne pouvons pas accepter qu'un leader religieux dans un pays démocratique, âgé de 95 ans, soit soumis à ce genre de pression. Il semble que la Corée du Sud s'éloigne de sa propre Constitution et de ses fondements en matière de droits de l'homme. »
L'affaire a également été soulevée aux Nations Unies. Le 25 mai, les organisations internationales de défense des droits de l'homme United for Human Rights et la Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) ont soumis une déclaration écrite conjointe à la 62e session du Conseil des droits de l'homme de l'ONU (Document n° A/HRC/62/NGO/236). La déclaration a estimé que « la situation s'est intensifiée » en Corée du Sud et a noté que qualifier l'enregistrement politique des membres comme preuve de « collusion religion-politique » est incompatible avec le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP). Elle a également souligné qu'en décembre 2025, le président a ordonné la création d'un groupe de travail conjoint ciblant explicitement Shincheonji, et que des hauts fonctionnaires ont publiquement qualifié l'Église d'« organisation criminelle », ce qui est incompatible avec la présomption d'innocence.
L'Église Shincheonji a souligné que la détention est devenue une question internationale de droits de l'homme, avec un soutien croissant et des pétitions de personnalités éminentes du monde entier. L'Église a déclaré : « La libération rapide du président Lee est une question de sauvegarde de la liberté religieuse et des droits de l'homme, qui sont des valeurs fondamentales de la démocratie. »
Les implications de cette affaire dépassent le simple individu. Si la Corée du Sud, souvent considérée comme un phare de la démocratie en Asie, est perçue comme ciblant un leader religieux sur la base d'accusations non violentes, cela pourrait nuire à sa position internationale et créer un précédent inquiétant pour la liberté religieuse dans la région. Les appels des universitaires européens soulignent la nécessité de respecter les normes internationales concernant le traitement des détenus âgés et la protection des droits de participation politique.
