Des universitaires européens spécialistes des religions lancent de vifs appels au gouvernement sud-coréen pour libérer Lee Man-hee, le président de l'Église Shincheonji, âgé de 95 ans, qui reste en détention. Le président Lee a été arrêté le 24 juin pour des chefs d'accusation incluant des violations de la loi sur les partis politiques et a été inculpé le 29 juin. Le quartier général conjoint d'enquête police-parquet allègue qu'entre juillet 2021 et janvier 2024, il a ordonné l'inscription massive d'environ 50 000 membres de l'Église dans un parti politique particulier.
En réponse, l'Église Shincheonji a déclaré que les membres individuels participaient librement à des activités politiques et que le président Lee et l'Église ont coopéré de bonne foi tout au long du processus d'enquête, y compris les perquisitions et saisies. L'Église a également exprimé de profonds regrets, affirmant que détenir le président Lee, un homme âgé de 95 ans, équivaut en fait à une forme de châtiment physique.
L'Académie européenne des religions (EuARe), un réseau académique à but non lucratif reliant des chercheurs et des institutions d'études religieuses à travers l'Europe, a tenu sa neuvième conférence annuelle à Rome, en Italie, le 3 juillet, où les circonstances entourant l'Église Shincheonji ont été abordées. Lors de la session intitulée « Shincheonji, une nouvelle religion coréenne dans un contexte mondial », des universitaires européens des religions ont présenté leurs articles académiques respectifs sur l'Église Shincheonji. La situation récente en Corée du Sud, y compris la détention du président Lee, a également été partagée avec les participants.
Lors de la conférence, le Dr Massimo Introvigne, sociologue des religions et fondateur-directeur du Centre d'études sur les nouvelles religions (CESNUR), a commenté la détention du président Lee : « Dans tous les pays de l'Union européenne, la législation exige que les personnes de plus de 80 ans ne soient emprisonnées qu'à titre exceptionnel ; elles devraient être assignées à résidence si nécessaire, et uniquement pour des crimes violents, s'il y a un risque de violence réelle liée à des crimes de sang. Ici, bien sûr, il n'y a pas de crimes de sang, et les accusations sont des violations de la loi électorale. » Il a ajouté : « Et ce que la Corée fait à ce leader religieux âgé est une violation du droit international, y compris les soi-disant Règles Mandela des Nations Unies, qui stipulent que la détention provisoire ne devrait pas être la règle en général, et ne peut être appliquée aux prisonniers âgés que dans un nombre extrêmement limité de cas exceptionnels. Donc ce qui se passe est un scandale pur et simple, qui cache une vendetta politique et religieuse. »
Eric Roux, défenseur du dialogue interreligieux et président du Forum interreligieux européen pour la liberté religieuse (EIFRF), qui a également participé à la session, a réitéré l'injustice de détenir une personne âgée. « Mettre un homme de 95 ans en prison n'est pas conciliable avec l'objectif de respect de la dignité humaine. Même si ce que vous prétendez qu'il a fait est vrai, on ne mettrait pas un homme de cet âge en prison comme c'est le cas actuellement. Je suggère donc que cela soit révisé très rapidement pour éviter quelque chose qui serait très préjudiciable à la réputation de la Corée du Sud : s'il vous plaît, faites sortir cet homme de prison et faites-le maintenant. »
L'avocat spécialiste des droits de l'homme Alessandro Amicarelli a exprimé son inquiétude, citant la tradition démocratique de la Corée du Sud. Il est solicitor des Senior Courts d'Angleterre et du Pays de Galles, avocat en Italie et président de la Fédération européenne pour la liberté de croyance (FOB). « En tant qu'avocat des droits de l'homme, j'ai toujours considéré la Corée du Sud comme une véritable démocratie où les droits de l'homme sont respectés comme un fondement de la démocratie. Malheureusement, ce qui se passe maintenant est vraiment choquant. … Nous ne pouvons pas accepter qu'un leader religieux dans un pays démocratique, à l'âge de 95 ans, doive subir ce genre de pression. » Il a ajouté : « Ce que nous voyons en ce moment, … on dirait que la Corée du Sud s'écarte de sa propre Constitution, de son propre fondement des droits de l'homme. Pour cette raison, je suis très heureux de soutenir Shincheonji dans votre lutte contre les abus et la persécution en Corée du Sud et partout dans le monde. »
L'Église Shincheonji a souligné que la détention du président Lee a dépassé l'intérêt académique et est désormais soulevée comme une question internationale de droits de l'homme. Les organisations internationales de défense des droits de l'homme United for Human Rights et Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) ont soumis une déclaration écrite conjointe sur les problèmes de droits de l'homme rencontrés par l'Église Shincheonji à la 62e session du Conseil des droits de l'homme des Nations Unies (CDHNU) le 25 mai (document n° A/HRC/62/NGO/236 ; diffusé le 10 juin). Dans cette déclaration, les deux organisations ont estimé que « la situation s'est intensifiée » en Corée du Sud et ont noté que qualifier l'inscription des membres à un parti politique comme une preuve de « collusion religion-politique » est incompatible avec le Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP), qui garantit à tout citoyen le droit de participer à la vie politique.
Les deux organisations ont ajouté : « En décembre 2025, le Président a ordonné la création d'un groupe de travail conjoint police-parquet visant explicitement Shincheonji... Des hauts fonctionnaires ont publiquement qualifié Shincheonji d'"organisation criminelle", des déclarations incompatibles avec la présomption d'innocence. » Elles ont également ajouté : « Nous [exhortons] le gouvernement de la République de Corée à réaffirmer son engagement en faveur de la liberté de religion, de la non-discrimination et de la neutralité de l'État. »
L'Église Shincheonji a noté que « Alors que le soutien et les pétitions de personnalités éminentes de la communauté internationale continuent de croître concernant la détention du président Lee Man-hee, la pression sur le gouvernement sud-coréen et le pouvoir judiciaire s'intensifie également. » Elle a ajouté : « La libération rapide du président Lee est une question de sauvegarde de la liberté de religion et des droits de l'homme, qui sont des valeurs fondamentales de la démocratie. »
Les implications de cette affaire sont importantes : si la Corée du Sud est perçue comme détenant des leaders religieux âgés pour des activités politiques non violentes, cela pourrait ternir son image de nation démocratique respectueuse des droits de l'homme. Les organismes internationaux comme l'ONU pourraient accroître leur surveillance du traitement des minorités religieuses en Corée du Sud, et les relations diplomatiques et économiques en cours pourraient être affectées. Pour la communauté religieuse, cette affaire met en lumière la vulnérabilité des nouveaux mouvements religieux face à l'action de l'État et l'importance du plaidoyer international pour la liberté religieuse.
