REalloys Inc. (NASDAQ : ALOY) a annoncé la démonstration réussie d'un procédé de fluoruration sans acide fluorhydrique, en attente de brevet, pour produire des fluorures de terres rares de qualité métallurgique à partir d'oxydes de terres rares. Cette innovation élargit la plateforme technologique propriétaire de métallisation des terres rares de l'entreprise tout en soutenant le développement d'une chaîne d'approvisionnement nord-américaine en terres rares évolutive.
Des tests en laboratoire indépendants ont confirmé la production de fluorures avec une teneur finale en oxygène de seulement 0,34 % en poids, un niveau conforme aux matières premières de fluorure de terres rares utilisées dans la production industrielle de métaux de terres rares. Les matières premières de fluorure de terres rares de qualité métallurgique nécessitent généralement des niveaux d'oxygène inférieurs à 1 % en poids. Ces résultats démontrent que des fluorures de terres rares adaptés à la production de métaux de terres rares peuvent être produits sans acide fluorhydrique, l'un des produits chimiques les plus dangereux traditionnellement utilisés dans le traitement des terres rares.
L'acide fluorhydrique est largement considéré comme l'un des produits chimiques les plus dangereux et difficiles à utiliser en métallurgie industrielle et reste un réactif standard dans les procédés conventionnels de fluoruration des terres rares largement utilisés en Chine et dans d'autres centres de traitement des terres rares. Son extrême toxicité et sa corrosivité nécessitent des systèmes de confinement spécialisés, des procédures de manipulation hautement contrôlées et des mesures de conformité environnementale et réglementaire étendues. Ces mesures augmentent considérablement les coûts d'exploitation, créent des risques substantiels pour la sécurité et l'environnement, et rendent la fluoruration utilisant de l'acide fluorhydrique complexe et difficile à mettre à l'échelle pour les installations de traitement des terres rares opérant selon les normes environnementales et de sécurité occidentales.
En plus d'améliorer la sécurité, l'entreprise estime que le procédé sans HF a le potentiel de réduire les coûts d'exploitation, de simplifier l'infrastructure des usines, d'alléger les charges environnementales et réglementaires associées à la manipulation de l'acide fluorhydrique et de soutenir des chaînes d'approvisionnement en traitement des terres rares plus résilientes. REalloys a déposé des demandes de brevet couvrant des aspects de la chimie de fluoruration sans HF et de la conception du procédé utilisés pour produire des fluorures de terres rares de qualité métallurgique, formant ainsi une partie du portefeuille plus large des technologies de métallisation des terres rares de l'entreprise.
Les fluorures de terres rares sont un intermédiaire critique utilisé dans la production de métaux de terres rares, notamment le dysprosium, le terbium et le néodyme, qui sont essentiels pour les aimants permanents haute performance utilisés dans les avions de combat F-35, les systèmes de missiles, les plateformes radar, les systèmes aérospatiaux, les véhicules électriques, la robotique et l'infrastructure informatique avancée. Lipi Sternheim, PDG de REalloys, a déclaré que cette percée peut réduire considérablement le fardeau environnemental, les risques pour la sécurité et les coûts traditionnellement associés à cette étape critique du traitement des terres rares, tout en contribuant à permettre une production plus propre de métaux de terres rares aux États-Unis comme alternative aux méthodes de traitement à forte intensité environnementale qui dominent la production de terres rares en Chine.
La Chine domine actuellement les étapes clés du traitement intermédiaire des terres rares, y compris la fluoruration et la métallisation nécessaires pour produire les métaux de terres rares lourds utilisés dans les aimants haute performance pour le guidage de missiles, les systèmes radar et d'autres technologies de défense. En éliminant le besoin d'acide fluorhydrique dans cette étape critique, le procédé de fluoruration sans HF de REalloys pourrait aider à permettre une production évolutive de métaux de terres rares en Amérique du Nord et renforcer les chaînes d'approvisionnement nationales pour les matériaux de défense critiques. La stratégie plus large de l'entreprise consiste à créer un système coordonné qui traite et convertit les matériaux de terres rares lourdes provenant de sources alliées et nationales en produits de haute pureté pour la défense, l'énergie propre et les applications industrielles haute performance.
