Mike Leach honoré à titre posthume par le prix Paul « Bear » Bryant Heart of a Champion de l'American Heart Association

Mike Leach, l'un des esprits les plus innovants de l'histoire du football universitaire, sera honoré par le prix Paul « Bear » Bryant Heart of a Champion 2026 de l'American Heart Association, présenté par Houston (Texas)-St. Luke’s Health. Cette reconnaissance posthume célèbre ses contributions exceptionnelles au football universitaire et à la communauté. Leach est décédé en décembre 2022 à l'âge de 61 ans des suites d'une crise cardiaque, mais son impact monumental sur le jeu, ses joueurs et les communautés qu'il a touchées perdure.

L'American Heart Association, une force inébranlable qui change l'avenir de la santé pour tous partout dans le monde, décerne les Bear Bryant Awards annuellement pour célébrer l'excellence en coaching, honorer l'héritage de l'entraîneur Bryant et sensibiliser le public tout en collectant des fonds essentiels pour sa mission. La légende du coaching est elle-même décédée d'une crise cardiaque en 1983, seulement 28 jours après sa dernière victoire et sa retraite.

« L'impact de l'entraîneur Leach a transcendé le jeu qu'il aimait », a déclaré Nancy Brown, directrice générale de l'American Heart Association. « Il a inspiré des générations par son esprit innovant, son authenticité et son leadership audacieux - des qualités qui incarnent l'héritage durable de l'entraîneur Paul 'Bear' Bryant et de l'American Heart Association. L'honorer avec le Heart of a Champion Award célèbre non seulement ses contributions au football universitaire, mais aussi la manière dont il nous a tous challengés à penser différemment et à vivre pleinement. »

Le Heart of a Champion Award récompense les individus dont les contributions notables et l'influence positive ont aidé à définir notre expérience du sport, et qui ont incarné les caractéristiques pour lesquelles l'entraîneur Bryant était connu, notamment l'intégrité, la persévérance, la détermination et le cran. Maintenant dans sa septième année, le prix est sélectionné par l'équipe de direction exécutive des Paul « Bear » Bryant Awards. Sharon, la veuve de l'entraîneur Leach, recevra le prix en l'honneur de l'héritage de son mari.

« Notre famille est vraiment honorée que Mike reçoive le prix Heart of a Champion », a déclaré Sharon Leach. « Nous sommes reconnaissants envers l'American Heart Association et les Bear Bryant Awards pour cette reconnaissance de la contribution de Mike au football universitaire et nous attendons avec impatience d'être à Houston le 21 janvier pour l'événement. »

Parmi les figures les plus accomplies de l'histoire du football universitaire précédemment récompensées par le Heart of a Champion Award figurent Mark Richt (2025), Olivia et Archie Manning (2024), Mark Dantonio (2023), David Shaw (2022), Sylvester Croom (2021) et Lee Corso (2020).

Leach a révolutionné le football offensif avec le développement du système air raid, transformant les attaques aériennes à travers le paysage universitaire. Il a perfectionné un système offensif qu'il a utilisé pour pulvériser des records lors de ses mandats d'entraîneur principal à la Texas Tech University, la Washington State University et la Mississippi State University. Deux de ses quarterbacks ont été sélectionnés au repêchage de la NFL, avec Tim Couch de l'University of Kentucky choisi en première position globale en 1999 et l'actuel coordinateur offensif des Washington Commanders Kliff Kingsbury sélectionné au sixième tour en 2003.

Au cours de sa carrière, les équipes de Leach ont constamment produit des offensives record et des performances palpitantes qui ont remodelé la façon dont le jeu est joué. Ses équipes ont affiché un bilan combiné de 158-106 et ont remporté 18 matchs contre des équipes classées par l'AP alors que sa propre équipe n'était pas classée - le plus grand nombre depuis l'introduction du sondage AP en 1998.

Après une saison 2008 qui a vu ses Red Raiders afficher un bilan de 11-2 et obtenir une place au Cotton Bowl, Leach a été honoré comme entraîneur de l'année de la Big 12 Conference et récipiendaire à la fois du trophée Woody Hayes et du prix George Munger.

Diplômé de la Brigham Young University à Provo, Utah, Leach a apporté un parcours non conventionnel au football universitaire et en a fait une carrière qui a produit plus de 150 victoires sur 21 saisons en tant qu'entraîneur principal. Ses équipes ont non seulement participé à des bowls presque chaque année, mais ont également brisé des barrières en prouvant que l'innovation et l'adaptabilité pouvaient surpasser la tradition et les ressources.

Le Heart of a Champion Award est l'une des cinq distinctions présentées annuellement lors de la cérémonie des Paul « Bear » Bryant Awards présentée par Memorial Hermann Health System. La cérémonie de cette année aura lieu le mercredi 21 janvier 2026 à Houston et sera diffusée sur CBS Sports Network. En plus de la sélection de Leach comme Heart of a Champion, l'ancien légendaire entraîneur du Tennessee Phillip Fulmer sera le récipiendaire du Lifetime Achievement Award, tandis que Fan Favorite, le Newcomer Coach of the Year, et le 2025 Paul « Bear » Bryant Coach of the Year seront également décernés.

Les fans peuvent suivre les Paul « Bear » Bryant Awards, suivre l'avancement des prix sur facebook.com/bryantawards, x.com/bryantawards ou en suivant le hashtag #BryantAwards. Pour assister à l'expérience virtuelle exclusive VIP pour les Bryant Awards, contactez le 832-918-4009 ou visitez bryantawards.org.