La catastrophe de Grasberg révèle la fragilité de la chaîne d'approvisionnement mondiale du cuivre

Une coulée de boue estimée à 800 000 tonnes a balayé une grande section de la mine de Grasberg, propriété de Freeport-McMoRan en Indonésie, début septembre, entraînant la mort confirmée de deux travailleurs et la disparition de cinq autres. Cette catastrophe survient dans la deuxième plus grande mine de cuivre au monde, dont la production représentait 4% de la production mondiale en 2024. Les opérations sont actuellement suspendues alors que les efforts se concentrent sur la localisation des employés disparus, Freeport estimant que les opérations normales ne reprendront pas avant 2027 au plus tôt.

L'incident de Grasberg met en lumière plusieurs facteurs démontrant la fragilité de la chaîne d'approvisionnement mondiale de ce métal stratégique. Les entreprises d'extraction sont contraintes de creuser toujours plus profondément pour atteindre de nouveaux gisements afin de répondre à la demande croissante, augmentant ainsi les risques d'incidents dans les sites miniers. Chaque catastrophe provoque un choc sur l'offre anticipée, comme en témoignent les trois incidents majeurs survenus cette année dans l'industrie cuprifère mondiale.

En mai dernier, une mine d'Ivanhoe Mines en République démocratique du Congo a été inondée suite à une activité sismique, obligeant l'entreprise à poursuivre le pompage des eaux plusieurs mois après l'incident. En juillet, Codelco, l'entreprise publique chilienne de cuivre, a subi l'effondrement d'un tunnel sur l'un de ses sites, dont la cause exacte reste indéterminée dans le cadre de l'enquête en cours. Ces événements successifs illustrent la vulnérabilité opérationnelle croissante du secteur.

Chaque incident majeur provoque un choc immédiat sur le marché, les prix grimpant rapidement en réaction. Cette sensibilité accrue s'explique par la concentration croissante de la production entre les mains de quelques acteurs majeurs. Les vingt premiers producteurs représentent près de 40% de la production mondiale, ce qui signifie qu'un incident affectant l'un d'eux a un impact disproportionné sur les prévisions de production mondiale.

L'incident de Grasberg a naturellement entraîné une flambée des prix du cuivre, atteignant son plus haut niveau en quinze mois à 10 485 dollars la tonne après que Freeport a annoncé l'état de force majeure dans ses opérations. Les conséquences sont particulièrement significatives pour l'équilibre du marché : le déficit d'approvisionnement prévu pour l'année prochaine est passé de 72 000 à 400 000 tonnes suite à cette catastrophe. Cette amplification spectaculaire du déficit démontre à quel point un incident survenant dans une entreprise majeure peut perturber la chaîne d'approvisionnement mondiale.

La fragilité structurelle ainsi révélée souligne l'importance critique de la diversification des sources d'approvisionnement et du développement de nouvelles capacités de production. Alors que des entreprises d'exploration comme Torr Metals Inc. poursuivent leurs programmes de développement, l'émergence de nouveaux sites de production pourrait contribuer à atténuer les chocs provoqués par ce type d'incidents dans l'avenir.